Condiciones adversas, poca agua, pero estricnina, manzanas estropeadas, perros de caza, siestas de emergencia y un ganador tramposo. Suena como el argumento de una comedia de Hollywood, pero se trataba del absurdo maratón olímpico de 1904. Su aniversario es el 30 de agosto.
Se podría decir que estos hombres fueron pioneros intrépidos. Este martes 30 de agosto, 32 atletas se alinean en la línea de salida en el recién construido Francis Field en St. Louis. Esta es la primera vez que un maratón olímpico se llevará a cabo en suelo estadounidense. A diferencia de hoy, donde un maratón recorre exactamente 42,195 kilómetros, el recorrido tenía «sólo» 40 kilómetros, hablaremos de esto más adelante.
Un adelanto: Horas más tarde sólo podían terminar 14 de los 32 titulares, aunque el estado de uno u otro era muy crítico. Hasta la fecha, es la peor tasa de finalistas en un maratón olímpico. El pistoletazo de salida sonó exactamente a las 15:03 horas y las cinco primeras vueltas se disputaron en la pista del estadio ante miles de espectadores. Las primeras pérdidas se registraron desde el principio: el ganador del maratón de Boston de 1903, John Lordan, vomitó varias veces y salió.
Carrera brutal a través del calor y el polvo.
Luego, los atletas salieron furiosos a la ciudad y recorrieron sinuosos caminos de tierra a través del campo cerca de St. Louis. Las condiciones para la carrera eran catastróficas. 32 grados a la sombra, además había mucho polvo afuera en los senderos improvisados que discurrían sobre siete colinas empinadas. La ruta ni siquiera fue cerrada oficialmente. ¡Ánimo por los caballos, los perros y los automóviles!
El momento de inicio desde la perspectiva de hoy: difícil. En lugar de las 9 de la mañana, los atletas iniciaron el viaje de 40 kilómetros por la tarde, en el momento más caluroso del día. Durante el camino, los coches que circulaban delante levantaban tanto polvo que algunos corredores se quejaban de toser constantemente. Sólo había agua en un lugar, un pozo en el kilómetro 19; hoy la normativa prevé al menos ocho lugares para el suministro de agua. El organizador James E. Sullivan aprovechó la carrera para investigar la escandalosa tesis de la «deshidratación selectiva».
Hombre pequeño, grandes ambiciones
El campo de salida era tan extraño como las condiciones. Por ejemplo, estuvo el cubano Félix Carvajal. Un cartero, de 1,53 metros de altura, con un bigote pegadizo y que llegó con grandes ambiciones. Recaudó tenazmente dinero en la isla por su participación, e incluso dio la vuelta a su país una vez. Se dice que tan pronto como llegó a los Estados Unidos jugó su dinero en el casino. Sin más preámbulos, hizo autostop desde Nueva Orleans hasta St. Louis y llegó al evento justo a tiempo. El día de la carrera apareció con zapatos de calle gruesos, pantalones largos y camisa larga. Para conseguir un look deportivo, se cortó las perneras de los pantalones.
El campo estaba formado principalmente por estadounidenses, incluidos algunos corredores experimentados como Sam Mellor, Arthur Newton o Thomas Hicks, quienes curiosamente ganaron dinero como payaso profesional. Otro favorito era Fred Lorz, un albañil que entrenaba principalmente de noche. También estaban diez griegos que aparentemente nunca habían corrido un maratón completo y de los que se sabía poco, y dos sudafricanos que al margen hicieron historia. Len Taunyane y Jan Mashiani fueron dos habitantes de Batswana y los primeros africanos negros en competir en los Juegos Olímpicos; algunos de ellos aparecen fotografiados descalzos.
Tu comienzo tiene un trasfondo racista. Los dos asistieron a las «Jornadas Antropológicas» celebradas en la Exposición Universal de St. Louis. En aquella época Olimpia no era más que un apéndice de la exposición mundial, y en aquellas «jornadas antropológicas» las tribus indígenas debían participar en deportes que supuestamente les eran ajenos. Esta «manifestación» refleja el espíritu de la época. Taunyane y Jan Mashiani estuvieron presentes como showmen en una exposición que recrea escenas de la Guerra de los Bóers. Durante una carrera de una milla fueron descubiertos por los organizadores de la carrera de maratón.
Al principio Hicks y Lorz tomaron la delantera, pero cambiaron frecuentemente de manos durante los primeros kilómetros. Las condiciones cobraron más víctimas. Filas de corredores de alto perfil como el ganador de Boston, Mellor, abandonaron. El atleta estadounidense William García se desplomó repentinamente a los 30 km. Lo encontraron tirado en la calle con heridas internas y tuvo que ser atendido en el hospital durante días.
Uno de los favoritos, Fred Lurz, también tuvo problemas. A partir del kilómetro 14 sufrió fuertes calambres. ¿Entonces lo que hay que hacer? Consiguió un coche (posiblemente de su entrenador, las fuentes no están claras) y se dejó conducir hasta la meta, saludando a los espectadores y a los oponentes. Cuando el coche también se averió, se bajó, cruzó la meta «primero» y se dejó celebrar. «Sólo quería disfrutar del júbilo», dijo tímidamente, según se informa.
Por supuesto, eso puede suceder en el frenesí de una lesión. De hecho, estaba recibiendo la corona de laurel de manos de la hija del presidente, Alice Roosevelt, cuando un observador atento le dio la noticia del fraude del coche. Malo para Lurz: luego fue suspendido de por vida. Bien por él: al año siguiente se levantó la prohibición; se disculpó y ganó, según todo lo que se sabe, según las reglas, el prestigioso maratón de Boston en 1905. El ganador de la carrera olímpica fue Thomas Hicks, que era un El verdadero corredor Odyssey lo siguió y se le permitió «agradecer» a sus entrenadores y ayudantes por varios experimentos.
Estos iban tras la pista de grandes e innovadoras ideas en la ciencia del deporte, o no. De todos modos, se apegaron a la teoría de que no se debe comer (ok) ni beber (menos bien) a largo plazo. En realidad, ese era el plan: enjuagarse la boca con agua destilada. Para ello lo frotaron con agua tibia. Usaron estricnina, más conocida como veneno para ratas, que se suponía que tenía un efecto estimulante en pequeñas cantidades.
Estricnina para un impulso
Recibió la estricnina combinada con brandy y clara de huevo. Fue uno de los primeros intentos en la historia de los Juegos Olímpicos modernos de llevar a un atleta más allá de sus límites con apoyo bioquímico. Solo: Hicks, como era de esperar, tuvo alucinaciones y mareos, y se arrastró por la pista justo antes del nocaut. Luego se tambaleó bajo el «dopaje» de estricnina como el primer no tramposo en llegar a la meta, sostenido y apoyado por sus compañeros (lo que hoy ya no estaría permitido). Pero tuvo que ser tratado durante más de una hora en la zona de meta por médicos que aparentemente no usaban estricnina ni brandy. Se dice que perdió más de 3,5 kilogramos durante la carrera.
Su tiempo objetivo: 3:28:51. Un tiempo que muchos corredores aficionados ambiciosos ahora pueden desgranar, pero que, teniendo en cuenta el esfuerzo y las circunstancias poco adecuadas para el deporte, vuelve a ser muy destacable. Hicks fue siete minutos más rápido que el segundo, el inmigrante francés Albert Corey, y 17 minutos más rápido que el tercero Arthur Newton (EE.UU.).
Thomas Hicks cuenta con el apoyo de ayudantes
El cartero cubano Carvajal finalizó cuarto. Se dice que durante la carrera comió manzanas de un jardín, lo que rápidamente le provocó calambres estomacales. Por ello, poco después tuvo que tomar una siesta de emergencia al borde del camino para recuperar fuerzas. Quién sabe hasta dónde habría llegado para él. Muchos creen que podría haber ganado la carrera.
Los dos sudafricanos terminaron 9º y 12º. Según un informe, Taunyane fue perseguido ocasionalmente por un perro y perseguido por el campo de trigo; de lo contrario, probablemente también habría tenido una ubicación mucho mejor.
El último de los 14 finalistas fue Andrew Oikonomou de Grecia. La hora exacta se desconoce hasta el día de hoy. Después de los tres primeros lugares, esto ya no se notó. Se dice que los atletas estuvieron llegando durante horas.
Marathon cayó en descrédito solo brevemente
Después de esta increíble carrera y la desastrosa planificación del jefe del OC, James O. Sullivan, como era de esperar, el maratón cayó en descrédito. El jefe de la organización quería abolirlo lo antes posible, aunque él mismo tenía gran parte de la miseria. «Una carrera de 40 kilómetros es demasiado para la resistencia humana», rugió. Pero se apegó a su máxima de no beber agua. «Nunca en mi vida he completado un recorrido tan duro. Las enormes colinas hacen pedazos a un hombre», se lamentó el ganador Hicks. Nunca debería volver a correr un maratón oficial.
Sin embargo, Sullivan no siguió adelante con sus planes de abolición. La distancia del maratón de 42,195 kilómetros, que todavía es válida en la actualidad, no se estableció hasta cuatro años después en Londres. La razón es tan simple como majestuosamente hermosa: la distancia desde el Castillo de Windsor hasta el estadio era de 42 kilómetros. Sin embargo, la reina Alejandra insistió en que el camino debía pasar por su balcón. Así lo hizo. La distancia extra: 195 metros. Los 42,195 metros siguen siendo válidos a día de hoy.
Emmanuel Schneider