Cómo el veneno del monstruo de Gila inspiró el desarrollo del fármaco adelgazante Ozempic

El veneno de los monstruos de Gila se parece a una hormona que los humanos también producen en el intestino, pero la versión de los lagartos actúa por más tiempo. Hace más de treinta años, los científicos descubrieron el potencial del veneno del monstruo de Gila para tratar la diabetes tipo 2. Eso llevó al desarrollo de los llamados medicamentos GLP-1S que se recetan a pacientes que luchan contra la obesidad. Uno de los más recientes se llamó semaglutida y se vende bajo las marcas Ozempic y Wegovy. Hollywood lo busca desde hace tiempo, pero los productos adelgazantes también están ganando popularidad en otras partes del mundo.

Todo empezó en los años 90 con el estudio de la saliva de la especie de lagarto ‘heloderma sospechaum’. Los científicos entendieron que el veneno podría ayudar a desarrollar mejores medicamentos para la diabetes que nunca. El investigador John Eng descubrió que había una hormona especial en el veneno de los monstruos de Gila. Esa hormona es similar a la hormona humana del intestino delgado que regula el hambre y controla el azúcar en sangre. En humanos, la hormona se llama péptido similar al glucagón-1 (GLP-1), en muestras de gila Eng le dio el nombre de exendina-4. Debido a que la exendina-4 se descompone más lentamente que la forma humana GLP-1 y permanece activa durante horas en lugar de minutos, resultó ser una vía muy interesante para el desarrollo de medicamentos para la diabetes.

El actual medicamento GLP-1 ahora también ayuda a las personas a perder peso imitando esa hormona consciente. Asi es como funciona. Cuando el nivel de azúcar en la sangre de un paciente es alto, los medicamentos GLP-1 envían señales al páncreas para que secrete más insulina. Pero no sólo eso, los fármacos GLP-1 también envían señales al cerebro, haciendo que el cuerpo se sienta más lleno a pesar de una menor ingesta de alimentos. Los fármacos GLP-1 también ralentizan la digestión. Esto cambia la forma en que el cuerpo convierte los alimentos en energía.

En las empresas farmacéuticas, Eng se sintió inicialmente decepcionado con su descubrimiento. Finalmente patentó la molécula en 1995 y otorgó la licencia del descubrimiento a la ahora desaparecida empresa biotecnológica Amylin.

Amylin fabricó la hormona sintética extenatida, que fue aprobada por la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) en 2005 para el tratamiento de la diabetes tipo 2. Todavía hoy la utilizan cientos de miles de niños y adultos con diabetes. Extenatida fue el primer fármaco que imitaba al GLP-1 y el comienzo de una clase completamente nueva de fármacos para la diabetes muy mejorados. Recientemente, también condujo al desarrollo de medicamentos GLP-1 para combatir la obesidad.