La nueva y llamativa sede corporativa del grupo financiero N26 en el centro de Berlín cuenta una historia de su éxito así como de sus crecientes desafíos.
El nuevo edificio de oficinas con su amplia fachada de cristal es la séptima sede central en los 10 años de existencia de la empresa. N26 ha crecido tan rápidamente que todos los anteriores rápidamente se quedaron pequeños. Pero muchos escritorios en la nueva sede siguen vacíos. N26 recortó un 4 por ciento de su plantilla este año y ha puesto freno a la contratación.
Fundado en 2013 en una pequeña oficina compartida en Berlín por Max Tayenthal y Valentin Stalf, N26 fue pionero entre los nuevos bancos digitales europeos. Durante casi una década, el sector puso a los inversores de capital de riesgo a toda marcha, atrayendo miles de millones de euros de financiación. La gran promesa de los nuevos grupos financieros como N26, Revolut y Monzo era que alterarían los serios imperios de la banca minorista que tardaron décadas en construirse.
Pero la bonanza de financiación se detuvo a medida que las tasas de interés aumentaron y comenzaron a acumularse las dudas sobre los modelos de negocios de estos bancos “retadores”. Si bien han atraído a millones de clientes, generalmente luchan por obtener ganancias y algunos están estancados por preocupaciones sobre la cultura corporativa.
También han atraído la atención de reguladores descontentos por los deficientes controles de conocimiento del cliente y contra el lavado de dinero y las debilidades organizativas generalizadas.
«Sin lugar a dudas, los neobancos se enfrentan actualmente a desafíos extremos», dijo Max Flötotto, socio senior de McKinsey que asesora al sector.
En el Reino Unido, la solicitud de licencia bancaria de Revolut ha estado en juego desde 2021. Fue fundada en 2015 por el ex operador de derivados de Lehman Brothers Nik Storonsky y en 2021 tenía una valoración de 33.000 millones de dólares.
Desde entonces, han surgido preocupaciones sobre sus controles financieros, su cultura y facturación en el lugar de trabajo, su dependencia del comercio de criptomonedas y la integridad de sus cuentas. En marzo, el auditor BDO advirtió que no podía verificar tres cuartas partes de los 636 millones de libras de ingresos que Revolut informó para 2021.
Los reguladores también han dicho que debe simplificar su estructura de propiedad si quiere una licencia bancaria. Revolut está discutiendo cómo lograrlo con SoftBank, uno de sus mayores accionistas, que exige una compensación significativa si el banco fusiona sus seis clases de acciones en una.
Storonsky, mientras tanto, criticó al “regulador extremadamente burocrático” del Reino Unido y amenazó con que la compañía cotizaría en Nueva York en lugar de Londres.
En Alemania, N26 está pasando apuros debido a un límite de crecimiento impuesto por el regulador financiero BaFin hace dos años, en respuesta a fallas organizativas y controles deficientes contra el lavado de dinero.
La creciente supervisión regulatoria ha coincidido con un cambio en el sentimiento de los inversores. Las altísimas valoraciones han caído a medida que estas fintech han luchado por obtener ganancias. «La banca minorista no genera mucho dinero», dijo Alex Barkley, socio director de Lancero Capital. “[Digital banks] «He tenido que recurrir a la gestión patrimonial o a los préstamos, ninguno de ellos lo está haciendo muy bien».
Incluso veteranos de la industria como Anthony Thomson, que fundó el banco digital Atom y el banco británico Metro y es director no ejecutivo del grupo australiano de financiación al consumo Humm, se han vuelto escépticos: “¿Crearía un banco digital hoy? No, no lo haría”, afirmó, añadiendo que los grandes operadores habían hecho mucho para mejorar su tecnología y sus servicios en línea.
A principios de este año, Allianz X, el brazo de inversión digital de la aseguradora alemana, buscaba vender su participación del 5 por ciento en N26 con un descuento del 68 por ciento sobre la valoración del banco de 9 mil millones de dólares en una ronda de financiación de 2021.
En junio, el inversor de Revolut, Molten Ventures, recortó la valoración de su participación de 7,1 millones de libras en un 40 por ciento, tras una medida similar del gestor de activos Schroders en abril.
La caída de las valoraciones también hace que sea más difícil atraer personal. En el pasado, los empleados eran cortejados con acciones que esperaban que se multiplicaran en una posterior OPI. Pero como los inversores de capital riesgo tienden a insistir en un trato preferencial en una cotización, las acciones de los empleados “a menudo tienen poco o ningún valor real”, afirmó un ex alto directivo de N26.
Revolut y N26 también tienen algunas heridas autoinfligidas. En ambos se han ido una serie de altos ejecutivos, alienados por el estilo de liderazgo de los fundadores. En 2022, los seis altos ejecutivos de N26 acusaron a Stalf y Tayenthal de crear una “cultura del miedo” que amenazaba con llevar al grupo a una “espiral descendente”. Desde entonces, cuatro de los directivos se han marchado.
En Revolut, varios altos funcionarios de cumplimiento se marcharon el año pasado, y este año se fueron el director financiero del grupo y tanto el director ejecutivo bancario como el jefe de personal de su negocio en el Reino Unido.
Sus controles contra los delitos financieros han sido objeto de escrutinio en múltiples ocasiones, la más reciente después de que el Financial Times revelara que estafadores robaron más de 20 millones de dólares de su entidad estadounidense debido a un problema con su sistema de pagos.
Su dependencia del comercio de criptomonedas, que representó un tercio de sus ingresos en 2021, también está bajo escrutinio, ya que el valor de los activos digitales ha caído. Revolut dijo en marzo que a pesar de la disminución de la actividad criptográfica, los ingresos para 2022 aumentaron un 30 por ciento interanual a más de £850 millones. Se negó a hacer comentarios para esta historia.
A pesar de los desafíos, estos nuevos bancos están siendo cortejados por los responsables políticos de toda Europa. El canciller del Reino Unido, Jeremy Hunt, calificó a Revolut y a su rival Monzo como “ejemplos brillantes de nuestro sector fintech líder en el mundo”.
En un intento por aumentar la presión sobre los reguladores del Reino Unido por el retraso en la licencia bancaria, altos funcionarios de Revolut dijeron que están siendo cortejados por ministros franceses y españoles deseosos de tener una de las fintechs más valiosas de Europa en París o Madrid.
El argumento optimista a favor de estos nuevos bancos depende en parte de que el aumento de las tasas de interés impulse los ingresos por intereses que pueden obtener de los depósitos de los clientes.
Tayenthal dijo que los nuevos bancos pueden aprovechar especialmente su base de costos más baja y su infraestructura tecnológica que es fácil de ampliar. «Si construyes tus sistemas correctamente, no debería importar si mañana tienes 50 nuevos clientes o 50.000», dijo.
Las cifras de clientes también son muy alentadoras. El año pasado, los bancos retadores representaron alrededor del 17 por ciento de todas las aperturas de cuentas nuevas en Alemania, en comparación con apenas el 2 por ciento en 2016, según datos de McKinsey.
«Hay un cambio masivo de clientes de bancos tradicionales a bancos desafiantes, lo que creo que será un cambio permanente», dijo Flötotto.
Ricardo Schäfer, socio de Target Global, que participó en la última recaudación de fondos de 800 millones de dólares de Revolut, argumentó que los nuevos bancos digitales han demostrado «que el mercado está ahí» y que «muchas personas estaban descontentas bancarizadas con los tradicionales».
Los optimistas esperan que algunas cuestiones a corto plazo se conviertan en activos con el paso del tiempo. Revolut y N26 han logrado cortejar a los veinteañeros. Por el momento, no son un grupo de clientes muy rentable. Pero esto debería cambiar a medida que sus carreras progresen y sus ingresos crezcan. “Por regla general, los bancos dejan de tener pérdidas con clientes mayores de 30 años. Con clientes menores de 40 años, tampoco ganan mucho. Por encima de los 50, se vuelve realmente interesante”, afirmó Andreas Pratz, socio de la consultora Strategy& de PwC.
Los bancos retadores tendrán que seguir invirtiendo fuertemente en ampliar su gama de productos para conservar a sus clientes y seguir ganando dinero con ellos. Un desafío crucial será convencer a más personas para que los utilicen como su banco principal. «Esto requiere tener una amplia gama de productos que satisfaga las necesidades básicas del 80 por ciento de los clientes», dijo Pratz, citando servicios de corretaje, préstamos al consumo e hipotecarios.
Pero el mayor desafío podría ser conciliar una cultura de startups centrada en el fundador con las necesidades de una industria altamente regulada.
«Los neobancos necesitan encontrar el equilibrio adecuado entre fundadores fuertes y muy influyentes y su espíritu emprendedor, por un lado, y la naturaleza de una industria altamente regulada», dijo el ex presidente de BaFin, Felix Hufeld.
También requiere un replanteamiento por parte de los inversores. En el pasado, dijo un veterano de la industria, “ningún inversor te daba un solo euro si tenías el mejor cumplimiento, pero no estabas creciendo”.