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Las importaciones chinas de equipos semiconductores han aumentado a niveles récord antes de la implementación de restricciones a las exportaciones por parte de los aliados de Estados Unidos.
Los datos de las aduanas chinas muestran que las importaciones de herramientas de producción de chips del país en junio y julio totalizaron casi 5.000 millones de dólares, un 70 por ciento más que los 2.900 millones de dólares del mismo período del año pasado.
La mayoría de las importaciones provinieron de los Países Bajos y Japón, dos países que han impuesto restricciones a la exportación de equipos de fabricación de chips mientras trabajan con Estados Unidos para frenar el avance tecnológico de China.
Las restricciones significan que los compradores de algunas herramientas tendrán que solicitar licencias a los gobiernos holandés y japonés, lo que genera preocupación entre los fabricantes de chips chinos. Japón comenzó a aplicar sus restricciones el 23 de julio, mientras que las restricciones holandesas entrarán en vigor el 1 de septiembre.
Si bien no está claro qué parte del aumento de las importaciones se relaciona con herramientas que estarán cubiertas por restricciones, las compras sugieren que China quiere evitar cualquier interrupción en sus planes de expandir la producción de chips.
Con el equipo importado, las empresas chinas están tratando de aumentar la producción de chips menos avanzados que no están cubiertos por las restricciones occidentales.
“Esta es una de las respuestas de China al. . . restricciones a las exportaciones en los Países Bajos y Japón”, dijo Lucy Chen, vicepresidenta de la firma de investigación Isaiah Research, con sede en Taiwán. “China aumentó su inventario de equipos semiconductores mediante el almacenamiento anticipado para aliviar posibles cuellos de botella en la cadena de suministro”.
Grupos chinos como Semiconductor Manufacturing International y Yangtze Memory Technologies dependen de equipos de Estados Unidos, Países Bajos y Japón para fabricar chips.
La categoría de herramientas en los datos aduaneros consta de equipos como máquinas de litografía y grabado para la producción de chips, pero no incluye componentes ni materiales como obleas.
Las importaciones chinas de equipos holandeses para la fabricación de chips se duplicaron en junio y julio con respecto a mayo como resultado de la entrega de más máquinas de litografía a clientes chinos por parte de ASML, dijeron expertos de la industria familiarizados con la adquisición de equipos en el país. ASML es uno de los mayores productores de equipos para la fabricación de chips.
El director ejecutivo de ASML, Peter Wennink, dijo en una conferencia telefónica sobre resultados el mes pasado que había habido una fuerte demanda por parte de los clientes chinos de herramientas para fabricar chips maduros o menos avanzados. ASML se negó a hacer más comentarios.
Las importaciones procedentes del Japón también han aumentado. Algunas empresas chinas comenzaron a comprar equipos de grabado y máquinas de recubrimiento de obleas a empresas japonesas después de que Estados Unidos comenzara a endurecer sus controles de exportación de equipos de chips en 2020.
Algunas de las máquinas importadas en los últimos meses han ido a parar a pequeñas fundiciones recientemente establecidas y respaldadas por gobiernos locales en China, mientras Beijing trabaja para ampliar su capacidad de fabricación de chips, dijeron dos funcionarios gubernamentales familiarizados con la situación.
Las compras de equipos de chips por parte de China desde otros lugares, incluidos Singapur y Taiwán, también han contribuido a las importaciones récord de esos países.
El aumento pone de relieve el intento de China de seguir ampliando la producción de chips menos avanzados a pesar de los desafíos planteados por los controles de exportación más estrictos, dijeron los expertos.
Según el grupo de investigación de mercado tecnológico Counterpoint, hubo un aumento del 30 por ciento en los envíos de los cinco principales vendedores de equipos de fabricación de chips a China en el segundo trimestre de este año.
“La inversión concentrada de China en áreas estratégicas [fabrication plants] sirve para garantizar el suministro local, mientras que los compromisos sostenidos con tecnologías maduras actúan como un amortiguador contra las incertidumbres geopolíticas”, dijo Ashwath Rao, analista de investigación senior de Counterpoint.
Rao dijo que China estaba produciendo chips para su uso en vehículos eléctricos, la transición a la energía verde y aplicaciones industriales, que sólo requieren chips más antiguos no sujetos a controles de exportación.
Información adicional de Tim Bradshaw en Londres