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El fatal accidente aéreo que mató a Yevgeny Prigozhin esta semana también eliminó al cerebro militar y fundador de Wagner, a quien se le atribuyeron algunos de los éxitos militares más notables y espantosos del grupo.
Dmitry Utkin, un hombre sombrío de rostro demacrado, cabeza bien afeitada y tatuajes nazis de las SS decorando su clavícula, fundó Wagner tras una carrera de dos décadas y media en la inteligencia militar rusa.
Junto a Prigozhin, la cara pública y financista del grupo, Utkin, de 53 años, era una fuerza igualmente poderosa dentro de la organización, según antiguos y actuales combatientes de Wagner. Utkin fue uno de los pocos líderes de Wagner con la amplia experiencia en las fuerzas armadas rusas necesaria para dirigir un grupo paramilitar con operaciones que se extendían desde Ucrania hasta África.
«Prigozhin hizo el negocio [and] La comunicación. Pero el verdadero dueño fue Dmitry Utkin”, dijo András Rácz, miembro del Consejo Alemán de Relaciones Exteriores. «Su carrera antes de Wagner realmente definió lo que era y es Wagner».
Nacido en 1970, Utkin se desempeñó como oficial de operaciones especiales en el GRU, la agencia de inteligencia militar de Rusia. Durante dos décadas y media allí, ascendió al rango de teniente coronel antes de partir en 2013 para unirse a Moran Security Group, una empresa de seguridad privada.
Un año más tarde, Utkin fundó Wagner, que lleva el nombre del compositor alemán amado por los nazis. Su propio distintivo de llamada también era «Wagner».
Mientras muchos luchadores de Wagner fueron vistos como criminales oportunistas que buscaban utilizar al grupo como un trampolín hacia una generosa compensación en tiempos de guerra y la libertad de cadena perpetua, Utkin era de un corte diferente. Líder militar con una ideología de línea dura, pasó su tiempo entrenando bandas de combatientes de Wagner en diferentes puntos críticos.
“Tenía experiencia en el mundo real como luchador. Esto es lo que lo hizo tan vitalmente importante para Wagner”, dijo Jason Blazakis, ex funcionario del Departamento de Estado de Estados Unidos que actualmente trabaja en el Instituto Middlebury de Estudios Internacionales en Monterey.
“Sacar a Utkin del tablero, por así decirlo, supondrá un serio revés para Wagner en sus operaciones”, dijo Blazakis. «Él tiene esta buena fe militar que no existe de la misma manera dentro de la organización».
Desde el principio, el grupo paramilitar fue Estrechamente vinculado a la inteligencia militar rusa. — antiguo empleador de Utkin; comparte base e infraestructura con la agencia.
Utkin luchó sobre el terreno en Ucrania tanto en 2014, cuando Rusia anexó Crimea y respaldó a los separatistas en Donbas, como el año pasado, cuando inició la invasión a gran escala. También tenía experiencia de combate en Siria.
En 2016, fue homenajeado en el Kremlin en un evento para soldados que habían “demostrado un coraje y heroísmo particular”, tomándose una foto junto a Putin.
Estados Unidos impuso sanciones a Utkin en 2017, seguidas por la UE cuatro años después, cuando Bruselas lo acusó de ser personalmente responsable de “graves violaciones de derechos humanos”, incluidas torturas y ejecuciones. En un incidente en Homs, Siria, los combatientes de Wagner, por orden de Utkin, torturaron y decapitaron a un desertor sirio, y finalmente le prendieron fuego mientras se reían. Más tarde le patearon la cabeza como si fuera una pelota de fútbol y el asesinato quedó captado en vídeo.
Si bien Utkin siempre se mantuvo alejado del centro de atención, se había alejado aún más de la vista pública desde que Rusia invadió Ucrania el año pasado, una estrategia que probablemente no sea un accidente, dijo Blazakis, ex funcionario del Departamento de Estado.
“El objetivo declarado de Rusia al entrar en Ucrania era erradicar a los nazis. Si Utkin tuviera más redes sociales o presencia en los medios que socavaran esa narrativa”, dijo, en referencia a las simpatías nazis del comandante.
Sin embargo, Utkin era un compañero frecuente de su jefe, más conocedor de los medios. Cuando Prigozhin se reunió con Putin en el Kremlin en junio, Utkin estaba allí. También estuvo a su lado en Bielorrusia, donde ambos hombres aparentemente se mudaron como parte del acuerdo que puso fin a la insurrección de junio de Wagner. Y de nuevo, el miércoles, en su último vuelo.
“Quien haya provocado el accidente aéreo acabó con el liderazgo financiero y militar de Wagner”, afirmó Rácz. «Esta era una oportunidad para que Prigozhin y Utkin pudieran ser neutralizados juntos, matando dos pájaros de un tiro».
Concluyó: “Utkin era leal a Prigozhin, leal hasta la muerte”.