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Cuando publiqué un libro optimista sobre Asia en 2016, sentí que tenía buenas respuestas a todas las preguntas escépticas excepto una. ¿Qué pasa con la demografía de China? El cliché era que China “envejecerá antes de enriquecerse”. Como muchos clichés, resulta que tiene algo de verdad.
A pesar de todo lo que se habla en Beijing de un “modelo de China” único, la historia económica del país tiene un parecido sorprendente con las trayectorias de Japón y Corea del Sur. La fase de despegue está impulsada por una rápida industrialización impulsada por las exportaciones y mano de obra de bajo costo. La desaceleración está estrechamente relacionada con el envejecimiento y la disminución de la población.
Hay una plétora de comentarios occidentales sobre los riesgos de la “japonificación” de la economía de China, en particular, la deflación, las burbujas del mercado inmobiliario y una crisis de deuda. Pero los paralelismos sociales con Japón y Corea del Sur también deberían preocupar a China. Los tres sufren de tasas de fertilidad muy bajas, lo que lleva a una población que se reduce y envejece, lo que se suma a las tensiones en la economía.
La “política de un solo hijo” de China, adoptada en 1980 y abandonada en 2016, aceleró el inicio de una sociedad que envejece. Pero Japón y Corea del Sur también chocaron contra el muro demográfico sin intervención oficial. Corea del Sur ahora tiene la tasa de fertilidad más baja del mundo, con una mujer promedio que tiene solo 0,78 hijos. La crisis financiera asiática de 1997-1998, que ensombreció las perspectivas de muchos jóvenes, parece haber sido un punto de inflexión que los hizo aún más reacios a tener hijos.
Japón, Corea del Sur y China tienen sistemas educativos hipercompetitivos basados en exámenes. A medida que se reducen las oportunidades, un número cada vez mayor de jóvenes se ven tentados a optar por no participar en la carrera de ratas. En Japón, un gobierno reciente estudiar descubrió que 1,5 millones de personas, o más del 1 por ciento de la población adulta, se han retirado por completo de la sociedad y casi nunca abandonan sus hogares. Los problemas de estos hikikomori a menudo comenzaba con sentimientos de fracaso y una presión social insoportable en la edad adulta joven.
Algo de eso sonará inquietantemente familiar para las autoridades de Beijing. Mientras China lucha con una economía en desaceleración y un desempleo juvenil de más del 20 por ciento, un número creciente de jóvenes está renunciando a la carrera por un número cada vez menor de trabajos gratificantes y, en cambio, optan por “permanecer en el suelo”.
La población de Japón comenzó a disminuir en 2011 y la de Corea del Sur en 2020. El año pasado fue el turno de China de registrar su primera disminución de población en 60 años. De manera preocupante para las autoridades chinas, la caída de su población ha comenzado a un nivel más bajo de riqueza promedio que en sus vecinos del este de Asia.
El gobierno chino ahora está tratando desesperadamente de aumentar la tasa de natalidad. Pero las experiencias de Japón y Corea del Sur muestran lo difícil que será. De hecho, la situación demográfica de China podría empeorar, ya que los jóvenes que no pueden encontrar trabajo o pagar un piso tienen aún menos probabilidades de formar una familia.
En un esfuerzo por aliviar la presión sobre los jóvenes chinos y reducir el costo de criar a los niños, el presidente Xi Jinping restringió severamente la industria de tutoría privada en 2021. Pero esto tuvo el efecto perverso de dañar una de las mayores fuentes de empleo para jóvenes graduados.
La semana pasada, el gobierno chino presentó una nueva respuesta al problema del aumento del desempleo juvenil. Decidió dejar de publicar las cifras. Ese paso subraya una diferencia crucial entre China y sus principales vecinos del este de Asia. Japón y Corea del Sur son democracias establecidas. Pero la desaceleración de China tendrá lugar en un gigantesco estado de partido único con sólidas razones históricas para preocuparse por el descontento entre los jóvenes.
Las manifestaciones estudiantiles sacudieron China en 1919 y 1989, cuando fueron brutalmente reprimidas. Los estudiantes estuvieron en el centro de las protestas de Hong Kong de 2019-20, que también fueron aplastadas. Fueron las manifestaciones callejeras de los jóvenes las que persuadieron a Beijing de abandonar sus políticas de “covid cero” el año pasado.
Es casi seguro que el estado de vigilancia de China tiene los medios para contener la agitación estudiantil y los movimientos de protesta. Pero las democracias, como Corea del Sur y Japón, tienen más válvulas de seguridad para lidiar con el descontento social y más margen para la experimentación política.
En 2017, la presidenta de Corea del Sur, Park Geun-hye, fue acusada y destituida de su cargo. Más tarde recibió una larga sentencia de prisión por corrupción. En los 20 años posteriores al estallido de su burbuja financiera en 1989, Japón pasó por 14 primeros ministros.
El paranoico sistema unipartidista de China no tiene esa flexibilidad. El fomento de un culto a la personalidad por parte de Xi, y su retórica triunfalista sobre el “gran rejuvenecimiento del pueblo chino”, harán casi imposible un debate público abierto sobre los complejos desafíos sociales y económicos del país.
Los propios instintos de Xi son elevar la seguridad nacional y el control político por encima del crecimiento económico. Sus esfuerzos por hablarle a la nueva generación también suenan cada vez más fuera de lugar. La sugerencia de que los jóvenes desalentados deberían “comer amargura” no ayuda. Es probable que su nostalgia por las glorias de la Revolución Cultural que fortalecen el carácter parezca irrelevante para aquellos nacidos en una China completamente diferente.
A pesar de sus problemas, Japón y Corea del Sur se han mantenido como países estables y prósperos. China puede encontrar que su propia transición hacia una sociedad que envejece y crece más lentamente es considerablemente más difícil y turbulenta.
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