Estamos en un descanso entre inmersiones, sentados en la suave playa de rocas de granito de Cozy Bay. De espaldas al sol de verano del mediodía, disfruto de las vistas de Table Mountain a unas pocas millas al norte; los picos irregulares de su Parque Nacional corren a lo largo de la costa atlántica a mi derecha. Una pequeña colonia de focas sobre un promontorio rocoso completa el panorama.
Pero muy pronto, lo que está debajo del agua vuelve a llamarnos: el único bosque gigante de algas de bambú del planeta. «¿Estás listo?» pregunta Justin Blake, mi compañero y guía del día. Además de conocer íntimamente la costa de Ciudad del Cabo, el biólogo marino sudafricano es un científico de tiburones muy respetado y ha dedicado la mayor parte del trabajo de su vida a estudiarlos.
El autor se sumerge en el bosque de algas en Cozy Bay © Steve Benjamin
Con el esnórquel, la máscara y las aletas puestas, nos deslizamos hacia el fresco océano turquesa del Atlántico, y el Gran Bosque Marino Africano, que se extiende unos 1000 km desde el norte del Cabo hasta Namibia, me envuelve una vez más. Alrededor de una cuarta parte de las costas marinas del mundo están cubiertas por estos importantes ecosistemas. No solo están repletos de vida marina, sino que absorben más carbono por acre que un bosque terrestre, lo que los convierte en sumideros de «captura» muy importantes.
Estas aguas costeras son parte del Área Marina Protegida del Parque Nacional Table Mountain. A pesar de sus beneficios obvios para el estado de vida sobre la superficie, solo el 2,9 por ciento de los océanos del mundo están total o significativamente protegidos de los impactos de la pesca. Es un número que Blake se compromete a aumentar: un proyecto de investigación de marcado de tiburones que cofundó en Mozambique ha contribuido a duplicar el tamaño de una de esas reservas marinas.
En 2018, Blake fundó la Fondo RockHopper, con todo el dinero recaudado destinado a la exploración científica que apoya la conservación de los océanos y la creación de reservas marinas. Hasta ahora, está funcionando: una charla de tiburón de una hora de Blake, una de las ofertas pagas más populares del Fondo, tiene más de 1,200 reseñas de cinco estrellas.
RockHopper también ofrece experiencias y aventuras en persona. Blake acaba de lanzar el más nuevo, Un día en la vida de un biólogo marino, en asociación con el Monte Nelson, un hotel de Belmond. Escondido contra el pie de Table Mountain, Mount Nelson es un ícono de la ciudad, con residentes anteriores que incluyen a Winston Churchill y Nelson Mandela; a medida que avanzan los socios locales, no hay nada mejor. Aunque todavía está en sus inicios, Blake me dice que la experiencia ha tenido una gran acogida entre los huéspedes del hotel, ya sean familias con niños curiosos o simplemente aquellos que buscan explorar el mar. Cada recorrido está organizado por Blake, diseñado para que coincida con el sentido de aventura de los huéspedes, y la mayoría puede explorar la costa en RIB (bote inflable rígido), agregando un elemento de euforia a la experiencia educativa.
El mío es un viaje uno a uno, solo Blake y yo, y tengo muchas ganas de encontrar tiburones. Los bosques de algas son el hogar de nueve especies inofensivas, en su mayoría más pequeñas, aunque el tiburón vaca de siete branquias puede alcanzar longitudes de hasta tres metros. Blake me dice que hará lo mejor que pueda, pero con un gran oleaje y fuertes vientos, las condiciones significan que no podemos aventurarnos en el RIB ni bucear en False Bay. Entonces, un avistamiento de tiburones, particularmente de una especie más grande, podría ser una posibilidad remota.
Hace dos décadas, los grandes tiburones blancos eran comunes en la costa de Ciudad del Cabo, pero en los últimos años se han convertido en un fenómeno raro en este tramo. Los mares sobreexplotados significan muchas menos presas para ellos; los cerca de cinco millones de habitantes de la ciudad contaminan cada vez más el mar. Y la temperatura del agua también marca la diferencia: “Los tiburones blancos, la mayoría de las especies de tiburones, no pueden controlar la temperatura de su cuerpo, por lo que ahora prefieren las aguas relativamente más cálidas del Océano Índico, a unos cientos de kilómetros de la costa al este de El Cabo. ”, explica Blake. Por último, una ola de ataques de orcas a los grandes blancos en aguas locales desde alrededor de 2017 parece haber asustado a la mayoría del resto.
Pero un encuentro nunca está completamente fuera de discusión: un pensamiento estimulante mientras nos alejamos suavemente de la costa para explorar algunas algas más densas. Estamos en el agua probablemente a 15 m de profundidad. Nunca me he puesto a prueba de esta manera (buceo libre y snorkel en aguas potencialmente llenas de tiburones) y me sorprende lo relajado que me siento. Mirando hacia abajo desde la superficie, veo un gran banco de peces; cientos y cientos de hotentotes, una especie de dorada. Después de unas cuantas respiraciones profundas, me sumerjo, compensando a medida que avanzo, tratando de preservar el oxígeno y prolongar mi inmersión mientras mantengo el impulso hacia adelante. A lo largo de la mañana he notado una mejora: inicialmente mi profundidad máxima era de cinco metros, pero una hora más tarde estoy llegando a los 10 m, con una duración de alrededor de un minuto.
Bosque gigante de algas de bambú de Ciudad del Cabo © Steve Benjamin
El autor nada a una profundidad de 10 m en busca de tiburones algas © Steve Benjamin
A medida que asciendo, un impresionante saliente se revela inesperadamente entre enormes troncos de algas marinas. Cada centímetro cuadrado está ocupado por un tapiz de diferentes formas de vida: anémonas, erizos de mar, estrellas de mar, corales blandos y esponjas. Floto inmóvil durante varios segundos, hipnotizado por la vista caleidoscópica. Está quedando claro que la verdadera revelación de esta experiencia es la gran abundancia de vida silvestre menos famosa en el magnífico bosque submarino.
Veo a Blake gesticulando con el rabillo del ojo y lo sigo en su descenso. Allí, escondido entre frondas de algas marinas, yace un tiburón oscuro. Es pequeño, menos de un metro de largo, pero es la primera vez que veo un tiburón en la naturaleza, y con su piel áspera de color marrón oscuro, con un patrón en forma de punta de flecha, es una vista cautivadora. No parece demasiado preocupado por mí, así que me acerco para mirar más de cerca.
Blake y yo salimos a la superficie a tomar aire antes de volver a sumergirnos para echar otro vistazo; pero nuestro amigo está harto de la compañía y sale disparado después de unos segundos. Entonces, después de dos horas en el agua, volvemos al 4×4 de Blake, nos quitamos los trajes de neopreno y recorremos la corta distancia hasta la Reserva Natural de Cape Point. Con más de 1100 especies de plantas diferentes, es uno de los reinos florales más diversos del mundo. En primavera, me dice Blake, está inundado de color; y avestruz, tropas de babuinos, puercoespines y cebras residen aquí.
Aparcamos y nos dirigimos a una gran piscina de roca conocida como Venus Pool, un gran lugar para venir si el clima no está jugando a la pelota. A unos cientos de metros mar adentro en False Bay, hay una ráfaga repentina: docenas de aves marinas se lanzan en picado y delfines saltan: la conmoción salvaje de una bola de cebo. En el RIB, como parte del recorrido del biólogo marino, dice Blake, los visitantes pueden experimentar a los animales de cerca estando en el lugar correcto en el momento correcto.
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Seguro que suena como una emoción; pero el propio Blake es la gran victoria del día sea cual sea la actividad. Lo que sea que estés buscando: nadar con delfines; un curso intensivo sobre la vida marina del Cabo; o rastrear tiburones marcados con tecnología acústica (otra actividad opcional de Day in the Life): su experiencia, combinada con su manera fácil y sentido del humor, garantiza más o menos un buen día.
De vuelta en Mount Nelson, mientras tomo una puesta de sol y un poco de biltong en la elegante terraza, reflexiono sobre la experiencia. Llegué buscando euforia, nadar con tiburones, lo cual, supongo, tenía. Pero lo que me ha quedado grabado es la importancia de la conservación y cómo toca todos los aspectos de lo que vi e hice. Gracias a personas comprometidas como Blake, las que llevan a cabo la investigación y recaudan los fondos, todavía hay una oportunidad de luchar por la salud de nuestros océanos.
Fergus Scholes viajó como invitado del Mount Nelson, un hotel de Belmondhabitaciones desde R14,000 (alrededor de £550); Rock Hopper Biólogo marino por una experiencia de un día, alrededor de £ 990 para hasta 8 personas