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Durante un breve período en 2005, Harry Frankfurt, entonces recientemente retirado como profesor de la Universidad de Princeton, atrajo la atención del público en una escala inimaginable para la mayoría de los filósofos académicos. El motivo de sus apariciones en el programa de Jon Stewart Programa diarioCBS 60 minutos y otros programas de televisión de la red de EE. UU. fue en mierdasu breve pero exitosa disquisición sobre lo que describió como “una de las características más sobresalientes de nuestra cultura”.
Frankfurt había publicado por primera vez en mierda como artículo en la revista Raritan casi 20 años antes de que Princeton University Press decidiera publicarlo en forma de libro. El quid de su argumento era una distinción entre el mentiroso y el mentiroso. A diferencia del mentiroso, que debe tener en cuenta la verdad para inventar su mentira, Frankfurt argumentó que el mentiroso es completamente indiferente a la verdad. La “esencia de la mierda”, escribió, “no es que sea FALSOpero eso es falso”. (En 2016, Fráncfort sugirió que Donald Trump, entonces candidato a la presidencia de los Estados Unidos, era un mentiroso consumado y un idiota.)
Harry Gordon Frankfurt, quien murió a la edad de 94 años, nació como David Bernard Stern en Langhorne, Pensilvania, en mayo de 1929. Poco después, en circunstancias que siempre le resultaron turbias, fue adoptado por Nathan y Bertha Frankfurt, quienes lo rebautizaron. Él era su único hijo.
El padre adoptivo de Frankfurt trabajaba como telegrafista en una oficina de corretaje de valores. Perdió su trabajo después de la caída de la bolsa de valores de 1929 y pasó largos períodos de desempleo a medida que la Gran Depresión se apoderó de él, dejándolo, recordó más tarde su hijo, «crónicamente ansioso por el dinero».
Pero, a pesar de las privaciones económicas del hogar, la madre adoptiva de Frankfurt, una profesora de piano cuyo padre había sido una especie de erudito, era intelectualmente ambiciosa para él. “Debía estar conscientemente preparado para seguir una carrera como concertista de piano o como rabino”.
El talento, o la falta de él, fue una barrera para la primera vocación, mientras que el joven Frankfurt se opuso implacablemente a la segunda. Odiaba que lo enviaran a la escuela hebrea y dijo que las «tonterías elevadas» que sus maestros impartían allí lo habían sensibilizado sobre la «prevalencia ofensiva». . . de mierda”.
Después de una licenciatura en filosofía en la Universidad Johns Hopkins en Baltimore, donde se graduó en 1949, y un doctorado otorgado por la misma institución en 1954, convenció a sus padres de que convertirse en profesor podría ser una alternativa plausible.
Mientras realizaba sus estudios de posgrado, Frankfurt pasó un par de años en la Universidad de Cornell, que entonces tenía lo que se consideraba uno de los principales departamentos de filosofía del país. Allí conoció, brevemente, al gran filósofo austriaco Ludwig Wittgenstein, quien le dejó una profunda impresión. Él “brilló de alguna manera”, recordó Frankfurt, “con un . . . luz casi incandescente”.
Fue reclutado por el ejército de los EE. UU. durante dos años antes de conseguir su primer trabajo, en la Universidad Estatal de Ohio. Allí comenzó a estudiar la obra del filósofo francés del siglo XVII René Descartes, labor que eventualmente condujo a la publicación de su primer libro, Demonios, soñadores y locos en 1970. (El lógico Willard Van Orman Quine le había advertido contra la elección de un título tan «frívolo o alegre», pero Frankfurt se resistió alegremente a «esta recomendación madura y sabiamente sobria»).
Después de casarse con Marilyn Rothman en 1960 (luego se divorciaron después de tener dos hijas), Frankfurt dejó Ohio en 1962. Pasó un año infeliz en la Universidad Estatal de Nueva York en Binghamton («un lugar bastante lúgubre, en un lugar extremadamente poco atractivo»). Finalmente, ingresó en el Instituto Rockefeller (posteriormente, la Universidad Rockefeller) en la ciudad de Nueva York, donde consolidó su reputación profesional con artículos sobre responsabilidad moral y libre albedrío.
Frankfurt rechazó el llamado principio de posibilidades alternativas, según el cual una persona es moralmente responsable de sus acciones solo si podría haber hecho lo contrario. Argumentó, con la ayuda de algunos contraejemplos ingeniosos (los filósofos de hoy todavía se refieren a los «casos al estilo de Frankfurt»), que un agente moralmente responsable no necesita tener una alternativa para actuar como lo hace. Basta con que “lo que hace sea algo. . . lo que realmente quiere hacer”.
En una conferencia de 2010 sobre su carrera, Frankfurt concluyó, con franqueza cautivadora, que había sido “bastante larga y mediana”. El problema, dijo, es que la filosofía, bien hecha, es difícil. “El esfuerzo necesario para hacer filosofía concienzudamente durante un período prolongado de tiempo. . . en general ha sido demasiado para mí.”