Las empresas financieras y tecnológicas han acudido en masa a Miami en los últimos años, pero para muchos residentes el momento que definió a la ciudad de EE. UU. como el lugar para estar fue cuando la leyenda del fútbol Lionel Messi condujo un carrito a través de una tienda de comestibles Publix.
La llegada de Messi, el siete veces ganador del Balón de Oro y el héroe argentino de la Copa del Mundo que fue manchado en la popular cadena de supermercados de Florida la semana pasada— ha confirmado a Miami como la ciudad estadounidense más importante en el deporte.
El debut de Messi con Inter Miami el viernes sigue a un renacimiento deportivo en el sur de Florida. Miami se ha unido al circuito anual de carreras de motor de Fórmula 1; sus franquicias de baloncesto y hockey han hecho apariciones en campeonatos esta primavera; y desde que los atletas universitarios obtuvieron hace dos años el derecho a ganar dinero en patrocinios y patrocinios, los deportistas de la Universidad de Miami han disfrutado de una bonanza.
“La ciudad se siente muy diferente hoy que hace varios años”, dijo Don Garber, comisionado de Major League Soccer.
La FIFA, el organismo rector mundial del fútbol, está en conversaciones para arrendar una propiedad en Miami, según una persona familiarizada con el asunto, ya que busca establecer una sede en Estados Unidos antes de la Copa del Mundo de 2026. CONCACAF, la federación de fútbol de América del Norte, Central y el Caribe, ya tiene su sede en la ciudad.
Los ejecutivos deportivos atribuyeron el auge deportivo de Miami a su demografía única como una ciudad de EE. UU. con fuertes lazos con América Latina, junto con un aumento reciente en la migración de cuello blanco que ha aumentado el gasto de los consumidores.
“Nunca se percibió como un buen mercado de deportes corporativos, porque no había tantas sedes corporativas allí”, dijo Garber. Describió la decisión de Messi de unirse al Inter Miami como «combustible de cohete» para la Major League Soccer, que aún está en expansión, y dijo que se esperaba que el club superara a los equipos rivales de EE. UU. en cuanto a patrocinios individuales.
La llegada de Messi es un golpe para la MLS, pero el estado de ánimo jubiloso se extiende mucho más allá. Los ejecutivos de toda la ciudad han quedado impresionados por el desempeño reciente de los equipos y eventos deportivos de la ciudad.
“He estado aquí desde 1997 y lo he visto todo, desde campeonatos hasta años que preferiríamos olvidar”, dijo Michael McCullough, director de marketing de Miami Heat, el equipo de baloncesto de la ciudad. “Lo que estamos experimentando ahora es que todos están teniendo éxito al mismo tiempo. . . Y ahora, mierdas y risas, dejemos caer a Leo Messi en la mezcla”.
Mucho antes de que un equipo de Miami pudiera contemplar la contratación de una leyenda como Messi, Miami tuvo que expandirse más allá de sus raíces como una sólida ciudad de fútbol americano. En 2008, el multimillonario inmobiliario Stephen Ross compró los Miami Dolphins de la NFL, un equipo mejor conocido por tener una temporada perfecta en 1972 pero que languidecía desde hacía mucho tiempo.
Unos años más tarde, un partido amistoso de fútbol entre el equipo mexicano Chivas y el Barcelona, organizado en Miami, atrajo a más de 70.000 fanáticos, lo que solidificó para Ross la idea de invertir en eventos deportivos globales en lo que a veces se conoce como la capital del norte de América Latina.
“Cuando piensas en los deportes que tienen un seguimiento increíble en el resto del mundo, está claro que Miami es la ciudad estadounidense perfecta para liderar”, dijo al Financial Times.
“Es el alcance internacional y demográfico. Sé que hablamos de grandes ciudades deportivas estadounidenses, pero en Miami es una idea totalmente diferente”.
Casi el 70 por ciento de los residentes del condado de Miami-Dade se identifican como hispanos o latinos, según el censo de EE. UU., y durante décadas el área ha sido un paraíso para la migración del Caribe y América del Sur, donde los gustos deportivos se extienden más allá del campo de juego.
Ross’s Relevent Sports Group, fundado en 2012, ha llevado desde entonces giras de verano de los mejores clubes de La Liga de España y la Premier League de Inglaterra a los EE. UU.
Una oferta para comprar las carreras de Fórmula 1 en 2015 fracasó, pero Ross estableció a Miami en el circuito del Grand Prix, construyendo una pista temporal alrededor del estadio Hard Rock de los Dolphins. También logró atraer el Miami Open de tenis al Hard Rock de Key Biscayne en 2019.
En total, Ross ha invertido «varios cientos de millones» de dólares en la F1 y el Abierto de Miami, así como entre 50 y 150 millones de dólares al año para albergar eventos de fútbol en Estados Unidos, dijo una persona familiarizada con el asunto.
«Mientras [Messi’s arrival] es un momento increíble para el sur de la Florida y el fútbol”, dijo Ross, “Sigo creyendo que los fanáticos aquí quieren más fútbol europeo y ver el juego en su nivel más alto”.
La industria del deporte profesional ha evolucionado para atender a una clientela nueva y más rica a medida que grandes sectores de las industrias tecnológica y financiera se mudaron a Miami durante la pandemia.
“Hay una afluencia de dinero nuevo, un grupo de personas más jóvenes que quieren experimentar lo que Miami tiene para ofrecer”, dijo McCullough.
La gerencia no puede satisfacer la demanda de asientos premium en el Kaseya Center, anteriormente FTX Arena después del intercambio de criptomonedas ahora en bancarrota, un emblema de la era criptográfica de auge y caída. McCullough dijo: “Hay voluntad de gastar lo que sea necesario”.
Miami Heat también es codiciado en la cancha: Damian Lillard, el mejor agente libre en la ventana de transferencia de la NBA de este verano, según los informes, solo aceptará un cambio al equipo.
Ahora, la presencia de Messi está lista para inflar la demanda de accesorios y productos de la MLS. El copropietario de Inter Miami, Jorge Mas, dijo CNBC que se espera que los ingresos del club se dupliquen durante el próximo año, ya que los precios de las entradas para la primera aparición de Messi con la camiseta rosa del club el viernes se dispararon a más de $300.
Fuera de la burbuja deportiva, hay mucho para mantener despiertos a los floridanos del sur, desde ser el campo de batalla para la nominación republicana para la campaña presidencial de 2024 hasta el grave impacto potencial del cambio climático en la región.
Pero dentro del deporte, el panorama es color de rosa. “Cuando estás en Miami puedes sentirte fácilmente como si estuvieras en Barcelona, Ciudad de México o Buenos Aires”, dijo Garber, el comisionado de la MLS. “Es la dinámica perfecta para capturar las mentes de las personas que ya aman el juego”.