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Los países desarrollados se están dando cuenta de que deben hacer más para asegurar los minerales y los metales a medida que Occidente intenta replicar la cadena de suministro de recursos de China, dijo el director ejecutivo de Rio Tinto.
Jakob Stausholm dijo que China estaba por delante de Occidente al tener cadenas de suministro integradas para muchos minerales, pero detectó una actitud más positiva en Occidente hacia la minería, con más conversaciones sobre cómo acelerar el desarrollo de la mina.
“Cuando China construye industria, construye una cadena de suministro sólida. [The west] se ha basado en un mercado y en un principio justo a tiempo. Esa es una muy buena estrategia hasta que deja de ser una buena estrategia”, dijo en una entrevista con el Financial Times.
“China está en una buena posición porque lo han planeado. Occidente ahora está comenzando a hacer lo que históricamente China siempre ha hecho”.
Los gobiernos desde Washington hasta Bruselas están compitiendo para asegurar los materiales necesarios para las tecnologías limpias y verdes. China domina la cadena de suministro de muchos de los materiales que sustentan la producción de baterías para automóviles eléctricos y paneles solares, con Beijing trabajando para alcanzar el pico de emisiones de gases de efecto invernadero para 2030.
“La gente se da cuenta de que es necesario. Simplemente no podrá construir un nuevo sistema de energía y reducir las emisiones de CO₂ del mundo sin tener suficiente acceso a una serie de minerales”, dijo Stausholm sobre el cambio de actitud hacia la minería.
“En última instancia, la minería se reduce a elecciones sociales. . . en varios países occidentales, ha sido muy difícil obtener permisos para la minería. Pero hay mucho diálogo en estos días sobre cómo acortar el procesamiento de permisos”.
En las últimas décadas, la capacidad de extracción y procesamiento se ha trasladado a los países en desarrollo, incluida China, donde la mano de obra es más barata y la regulación ambiental menos estricta. Eso ha llevado a la disminución del papel de la minería en muchas economías avanzadas, aunque Rio y otras grandes mineras, incluida BHP, obtienen una gran parte de su producción de Australia.
La Agencia Internacional de Energía señaló la semana pasada que se han promulgado más de 100 políticas e intervenciones regulatorias dirigidas a los suministros de minerales en los últimos años, incluso en los EE. UU. y Europa.
En un ejemplo del cambio, Rio está tratando de obtener un permiso para construir una mina de cobre en Arizona que, según la compañía, podría satisfacer una cuarta parte de la demanda estadounidense durante décadas.
Los gobiernos occidentales están presionando para reducir su dependencia de China en medio de la creciente preocupación por la asertividad militar de Beijing sobre Taiwán y las medidas enérgicas contra los derechos civiles y las minorías étnicas.
El mayor accionista de Rio es el productor de aluminio estatal chino Chinalco. La minera es uno de los mayores productores de mineral de hierro y cobre del mundo y depende de las ventas a China, donde generó el 54% de sus 55.600 millones de dólares de ingresos en 2022.
Stausholm, entrevistado en la mina de cobre Oyu Tolgoi de Rio Tinto en Mongolia, que abastece al mercado chino a unos 80 km de distancia, dijo que Rio no se había enfrentado a la presión de los gobiernos occidentales para reducir la exposición a China a pesar de la creciente tensión geopolítica.
El gobierno de EE. UU. estima que la demanda de minerales críticos, incluidos elementos de tierras raras, litio y cobalto, aumentará hasta en un 600 por ciento durante la próxima década. China actualmente controla la mayor parte del procesamiento y refinación de tales minerales.
Se espera que solo la demanda mundial de cobre refinado se duplique a alrededor de 50 millones de toneladas anuales para 2035, según los pronósticos publicados por S&P Global y Rio Tinto.
El presidente de Rio Tinto, Dominic Barton, dijo que si bien “hay que preocuparse” por las tensiones entre Estados Unidos y China, la empresa estaba bien posicionada como proveedor de materiales para la transición energética.
“Queremos hacer más con China y también creemos que hay una manera de hacer más con Estados Unidos”, dijo Barton al FT. “No lo hace fácil, pero lo hace un poco mejor [that] estamos en el espacio climático”.