Estados Unidos vive una ola de calor histórica. Frente a la costa de Florida, el agua del mar está rompiendo todos los récords de calor, con graves consecuencias no solo para los bañistas, sino también para los corales que ya están en peligro de extinción. «Estamos entrando en una fase aterradora y desconocida».
Julia Padilla flota sobre el fondo marino en un velo de burbujas. Mira abajo. El arrecife de coral debajo de ella, una vez un colorido bosque submarino, se ha petrificado en un páramo desolado. Padilla busca mechones que todavía sobresalen por aquí y por allá. Toma notas con una tablilla y un lápiz de grafito especial: ‘saludable’, ‘muerta’, ‘manchas blancas’.
Después de una hora de vigilancia, desaparece en la superficie. Padilla sube al bote, se quita las gafas y se sienta hacia adelante. «Tan caliente», suspira. «Increíble.» Su colega: “Simplemente sudas bajo el agua”.
Padilla (22), zoólogo en formación, trabaja para la Fundación Restauración Coral. Esta ONG protege el arrecife de coral enfermo frente a la costa del estado estadounidense de Florida. Replantan coral, a mano, en un arrecife que ha sido diezmado en un 98 por ciento en las últimas décadas. Ahora la pregunta es si el nuevo crecimiento sobrevivirá este verano.
El agua de mar frente a la costa de Florida está rompiendo todos los récords de calor. Justo en las afueras de la capital Miami, la semana pasada se midió una temperatura del agua sin precedentes de 36 grados centígrados: demasiado caliente para que los nadadores se refresquen, francamente amenazante para la vida de los corales. Padilla: “Estamos entrando en una fase aterradora, desconocida aquí”.
Estados Unidos vive una ola de calor histórica. El fin de semana pasado, casi uno de cada tres estadounidenses recibió una advertencia de «calor extremo». Los récords se están rompiendo a diestra y siniestra.
En Phoenix, Arizona, se han alcanzado los 46 grados centígrados durante dieciséis días seguidos. El sur de California ve nuevos incendios forestales casi a diario. En Las Vegas, Nevada, la sala de emergencias está trabajando horas extras debido a las personas con sobrecalentamiento. Según los meteorólogos, el valle desértico del Valle de la Muerte podría batir el récord esta semana de 56,7 grados centígrados, la temperatura más alta jamás registrada en la Tierra desde 1913.
inundaciones
Los estados del norte experimentan otras formas de clima extremo. Las inundaciones en Nueva York, New Hampshire y Vermont, causadas por lluvias inusualmente fuertes, mataron al menos a dos personas la semana pasada. Más de 200 personas tuvieron que ser rescatadas por los servicios de emergencia.
En los estados de Indiana, Kentucky, Ohio, Pensilvania y Virginia Occidental, se ha instado a los ciudadanos a permanecer en sus casas debido a las peligrosas tormentas eléctricas. Colorado, Kansas e incluso el norte de Chicago emitieron advertencias de tornado.
El llamado ‘Estado del Sol’ Florida, que no es ajeno al clima cálido, ahora está experimentando el año más caluroso de su historia. La temperatura diaria aquí es hasta 5 grados más alta que el promedio. En la capital, Miami, se han batido ocho récords de calor desde junio, en tierra, en el mar y sin un final a la vista.
‘Quédense en casa, gente’
No todos los adoradores del sol se desaniman. El salvavidas Pedro, de 39 años, inspecciona la costa de la popular playa de South Pointe en Miami desde una casa de madera sobre pilotes pintados como un faro. Tiene el pelo largo recogido en un moño y los ojos entrecerrados. Hace 36 grados, la humedad es casi del 100 por ciento, y todavía docenas de bañistas bronceados se estiran a pleno sol. “No entiendo cómo a alguien le gusta esto”, dice Pedro. “Quédense en casa, amigos”.
Cuando era adolescente, Pedro, como muchos aquí, dejó la Cuba comunista por el elegante Miami. Siempre fue el nadador más rápido que conoció; un trabajo como socorrista parecía lógico. Eso fue hace veinte años ahora. En todo ese tiempo no ha experimentado tanto calor. “Esto cambia mi trabajo”.
En estos días, Pedro no solo tiene que estar atento al agua azul celeste, sino especialmente a la arena al rojo vivo. “No he tenido que sacar a nadie del mar en todo el mes. El sobrecalentamiento es otra historia”.
Ya ha tratado a docenas de ellos: riego, empujando bolsas de hielo debajo de las axilas. En los casos graves, conduce su quad hasta el camión frigorífico que estos días ruge permanentemente en el parking. “La gente está acostumbrada a darse un chapuzón refrescante en el agua cuando hace demasiado calor. Eso tiene poco sentido ahora. No te refrescas en un jacuzzi”.
Cambio climático
Se espera que alrededor del 70 por ciento de todos los estadounidenses experimenten temperaturas superiores a los 33 grados centígrados la próxima semana. La causa de este clima extremo en los EE. UU. es el llamado «domo de calor», un fenómeno meteorológico en el que la alta presión del aire se cierne sobre un área como una tapa y, por lo tanto, atrapa el calor. El cambio climático significa que este tipo de domos ocurren con más frecuencia y aumentan en duración e intensidad. Varios estados están tomando medidas de emergencia. Se están instalando bibliotecas en todo el país para acomodar a las personas que no tienen aire acondicionado en casa.
En Florida, el mar caliente puede tener importantes consecuencias a largo plazo. Los meteorólogos advierten sobre una mayor probabilidad de tormentas tropicales o huracanes más adelante en la temporada. Los científicos de la Universidad Estatal de Colorado, que esperaban una temporada relativamente tranquila a principios de este año, revisaron su pronóstico. Esto amenaza con ser un final de verano tormentoso.
A la sombra de la torre de salvavidas roja y blanca de Pedro, la familia Quiroa toma un respiro. El padre Jonathan (41), el hijo Anderson (28) y la suegra Aracelli (60) están de vacaciones en la zona tropical de Guatemala. Esto es más caluroso de lo que están acostumbrados, incluso ahora temprano en la mañana. “No podemos quedarnos en la playa por mucho tiempo”, dice Aracelli.
coral enfermo
A cien kilómetros de distancia, 10 metros bajo la superficie, los buzos de Coral Restoration Foundation están haciendo todo lo posible para salvar su coral. Aquí, en el fondo del mar, han construido un vivero de corales: un bosque de tubos, a lo largo de los cuales crecen corales jóvenes hasta que son lo suficientemente grandes como para ser plantados en el arrecife más adelante.
Los buzos raspan los depósitos de los andamios con escobillas de baño. Evitan con cuidado los trozos de coral de colores que flotan en el hilo de pescar. De esta forma, la ONG ya ha devuelto a la naturaleza más de 200.000 piezas de coral. Pero cada inmersión en estos días produce rostros preocupados. Mientras el calor continúe, la base ha dejado de plantar. Ven morir el arrecife ante sus propios ojos.
La buceadora Jen Pollom señala las manchas blancas que aparecen en las hojas anaranjadas del coral cuerno de alce en peligro de extinción. “Coral literalmente se siente enferma con este calor”, dice de vuelta a bordo. “Empieza a repeler las algas, como una persona que vomita con fiebre”. El esqueleto blanco rígido se queda atrás. Sin estas algas, el coral puede sobrevivir un mes más antes de morir irrevocablemente.
“Estoy empezando a perder la esperanza”, dice Pollom. Se limpia los mechones de rímel de la cara, manchados por el agua salada. “El verano acaba de empezar. Todavía tenemos meses de calor por delante”.