En 1746, el farmacéutico inglés William Cookworthy ayudó a defenderse de las importaciones de porcelana china al descubrir los mejores depósitos de arcilla del mundo en Cornualles.
Tres siglos después, la región del suroeste de Inglaterra está tratando de revivir su decadente sector minero para proteger al Reino Unido contra las importaciones chinas de otro artículo crucial: el litio.
La esperanza es que Cornualles, más conocida por sus playas y el surf, se convierta en un centro de producción en el Reino Unido de un ingrediente clave en la revolución de los autos eléctricos. Pero en los “Alpes de Cornualles”, montañas angulosas formadas por desechos de minería de arcilla, el éxito depende de un puñado de desarrolladores que luchan por asegurar el capital.
A la cabeza de la carga están Cornish Lithium, una empresa emergente de exploración de minerales que está a punto de recaudar un gran paquete de financiación, e Imerys British Lithium, un proyecto conjunto de 575 millones de libras esterlinas entre la minera de arcilla francesa Imerys y el grupo de extracción British Lithium.
Ambos grupos enfrentan un arduo camino para asegurar el financiamiento y ofrecer tecnologías comercialmente no probadas para extraer litio del suelo para producir compuestos químicos que se usan en las baterías de los vehículos eléctricos.
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Sin embargo, si tiene éxito, las recompensas podrían ser grandes. “Es como estar en la edad de piedra mirando la llegada de la edad de bronce”, dijo Jeremy Wrathall, director ejecutivo de Cornish Lithium.
Él cree que el «reino de granito», como se conoce a Cornualles, puede desempeñar un papel en este cambio con el potencial de convertirse en un centro nacional de litio y un eslabón en la cadena de suministro de automóviles eléctricos de Europa.
“La minería está en el ADN de Cornualles”, dijo Wrathall, hablando desde un sitio de procesamiento de arcilla en desuso que la compañía planea convertir en una planta de litio.
“No es solo un programa o proyecto”, agregó Andrew Smith, director de British Lithium. “Es una industria que está naciendo en el Reino Unido”.
Aunque Cornwall no produciría nada que se acerque al suministro de los productores de litio más grandes del mundo en Australia, Chile y China, tiene ventajas relativas, según Wrathall.
Tiene un recurso homogéneo, con litio distribuido uniformemente en la roca. Puede contar con comunidades locales familiarizadas con la minería, acceso directo al granito con la capa de arcilla ya removida por extracción previa e infraestructura existente.
Esto incluye ferrocarriles y plantas de procesamiento en desuso para ayudar a reducir los costos de transporte y evitar la planificación de trámites burocráticos.
“Si hay litio aquí y hay un historial de minería, ¿por qué no lo miraríamos?” Wrathall dijo.
La plataforma de perforación en el pozo de arcilla china Gunheath de British Lithium. La esperanza es que Cornwall se convierta en un centro en la producción del Reino Unido de un ingrediente clave en la revolución de los autos eléctricos © Kai Greet/FT
Granito esperando ser procesado a través de la planta de beneficio, que extrae mica de la roca © Kai Greet/FT
Cornish Lithium e Imerys British Lithium tienen como objetivo extraer litio de la mica, un mineral brillante que se encuentra en el granito debajo de las capas de arcilla, antes de llegar a las plantas cercanas para producir litio de grado de batería.
Diferiría de los dos principales métodos de extracción actuales, que consisten en evaporar salmueras en Chile y triturar roca dura de Australia que contiene un mineral llamado espodumeno para su procesamiento en China.
Cornish Lithium cree que su proyecto de $ 244mn puede generar alrededor de 7,000 toneladas de equivalente de carbonato de litio (LCE) al año a partir de fines de 2026. Imerys British Lithium tiene como objetivo producir 20,000 toneladas a partir de 2028.
Solo desempeñaría un papel pequeño para satisfacer la demanda mundial, que Albemarle, el mayor productor de litio del mundo, prevé que aumente a 3,7 millones de toneladas para 2030. Pero cubriría parcialmente las necesidades de automóviles eléctricos del Reino Unido de 80.000 toneladas, según el Centro de Inteligencia de Minerales Críticos del Reino Unido.
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El método de mica de Cornualles podría ser menos intensivo en carbono que otros. El litio se puede separar sin calentar el mineral a más de 1000 °C, como se debe hacer con las duras rocas australianas. Las salmueras chilenas generan bajas emisiones pero existen preocupaciones sobre la disponibilidad de agua.
El litio a base de mica podría costar más producir que el método de roca dura de Australia, que genera cerca de la mitad del suministro mundial, debido a una menor concentración de litio en la roca. También es de menor grado que las salmueras chilenas.
Pero Wrathall insiste en que la técnica de Cornualles tiene potencial y señala que el fabricante chino de baterías CATL también está desarrollando un proyecto basado en mica en el área de Jianxiawo.
“Los chinos son los mejores innovadores metalúrgicos del planeta”, dijo Wrathall. «Van a extraer mica de litio, lo que te dice que en realidad es algo bastante inteligente».
La compañía de Wrathall también tiene la ambición de extraer litio de aguas geotérmicas ricas en minerales que fluyen a través de grietas en granito no permeable cerca del pueblo de Blackwater.
Esto le da al negocio de Wrathall otro método de extracción mediante el uso de técnicas de perforación y bombeo de fluidos de la industria del petróleo y el gas en lugar de las tradicionales de la minería.
Sin embargo, al igual que con el método de la mica, separar el litio del agua mediante filtros, perlas y membranas es una tecnología no probada a escala comercial.
“La tecnología en todos los casos en Cornualles es diferente. Siempre es un gran proyecto de investigación e innovación abrir cualquier mina”, dijo Frances Wall, profesora de la Escuela de Minería de Cambourne. “Esto es eso y más”.
La naturaleza no probada de la extracción podría resultar problemática para la recaudación de fondos, especialmente con los precios del litio cayendo un 44 por ciento a $ 42,000 por tonelada este año después de que China recortó los subsidios a los autos eléctricos.
Los analistas dicen que el apoyo estatal a los proyectos mineros podría permanecer mínimo bajo un gobierno conservador. Cada proyecto de Cornualles ha recibido menos de 10 millones de libras esterlinas en subvenciones públicas.
Por el contrario, Francia ha creado un fondo de minerales críticos público-privado de 2.000 millones de euros y EE. UU. ha proporcionado subvenciones por valor de 1.400 millones de dólares a ocho proyectos de cadena de suministro de litio que cubren casi el 40 % de los costes totales de desarrollo.
Un trabajador de British Lithium mueve mica alrededor de la planta piloto. El método de extracción de litio con mica de Cornualles podría ser menos intensivo en carbono que otros © Kai Greet/FT
Muestras de carbonato de litio en el laboratorio propio de la planta. «La tecnología en todos los casos en Cornualles es diferente», dijo Frances Wall, profesora de la Escuela de Minería de Cambourne © Kai Greet/FT
“Las tecnologías son relativamente riesgosas, por lo que una empresa privada por sí sola tendrá dificultades para valerse por sí misma”, dijo Alessandro Dazza, director ejecutivo de Imerys.
Sin embargo, cinco perforaciones activas en los sitios de Cornish Lithium no sugieren una crisis de efectivo inminente, después de que los auditores advirtieran que necesitaría 10 millones de libras esterlinas para fines de este mes para mantener las operaciones.
Brian Menell, director ejecutivo de TechMet, con sede en Irlanda, el mayor accionista de Cornish Lithium, dijo que la compañía está trabajando para obtener fondos para su estudio de viabilidad.
“Estamos en una etapa avanzada en la conclusión de una gran estructura de financiación”, dijo. “Cornwall se convertirá en un gran productor de productos químicos para baterías de litio en los próximos cinco años”.