Jo Riley va a la cabeza: el ritmo enérgico de un director ocupado. Los pequeños tacones de sus botines cortan los ecos de los pasillos de su escuela. Una vez en su oficina, con sus montones de papeles desordenados, decorados con postales de portadas de libros, fotos de alumnos y familiares, el comportamiento de Riley se suaviza cuando admite el estrés y la angustia de supervisar la escuela primaria en Hackney, al este de Londres, que se espera que cierre el próximo verano.
“He dicho que fue como un duelo, pero en realidad. . . es más como una enfermedad terminal. Cada vez que un niño se va, es un síntoma más. . . En realidad, no hay cura y solo está esperando. Ha habido olas de ira, olas de verdadera tristeza. . . Somos tal comunidad. . . Uno de nuestros valores fundamentales es el amor”.
Randal Cremer es uno de varios cierres y fusiones de escuelas primarias planificadas en el centro de Londres provocadas por las bajas tasas de natalidad, las familias que se mudan debido a los costosos servicios de guardería, el Brexit y los padres que reevalúan sus vidas durante la pandemia. El factor más importante, dice Riley, es que “la vivienda se está volviendo inasequible”. Philip Glanville, alcalde de Hackney, lo llama “la aguda crisis de asequibilidad”. Retener a los niños en el área, dice, requiere una intervención del gobierno central, para proporcionar “inversiones significativas en viviendas sociales, hacer coincidir el apoyo social con el costo real de la vivienda y controlar los alquileres vertiginosos”.
Hackney no es la única zona de la capital que está perdiendo niños. London Councils, que representa a los 32 distritos y la City of London Corporation, predice una disminución del 7,6 % en el número de alumnos de recepción en toda la ciudad entre 2022-23 y 2026-27, el equivalente a unas 243 clases.
Jo Riley, directora de Randal Cremer en Hackney, este de Londres © Charlie Bibby/FT
Muchas ciudades, incluidas San Francisco, Seattle y Washington DC, están lidiando con un futuro con un número cada vez menor de niños. En Hong Kong, por cada adulto mayor de 65 años hay, por decirlo crudamente, 0,7 niños, y en Tokio son aún menos (0,5).
Incluso antes de la pandemia, Joel Kotkin, autor de la ciudad humana escribió hace una década sobre la perspectiva de un sin hijos city, diciendo que las ciudades estadounidenses “se han embarcado en un experimento para librar a nuestras ciudades de niños. . . La tan cacareada y autocomplaciente ‘clase creativa’ —un grupo demográfico que incluye no solo profesionales solteros sino también parejas adineradas sin hijos, nidos vacíos y estudiantes universitarios— ocupa gran parte del espacio urbano que una vez estuvo ocupado por familias. Cada vez más, nuestras grandes ciudades estadounidenses, desde Nueva York y Chicago hasta Los Ángeles y Seattle, se están convirtiendo en patios de recreo para los ricos”.
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Pronóstico de caída en las clases de recepción en Londres antes de 2026
Jon Tabbush, investigador principal del Centro de Londres, un grupo de expertos, se preocupa de que la capital se convierta en una “ciudad más segregada, culturalmente menos vibrante y, a la larga, una ciudad menos productiva. Los altos precios de la vivienda y el alquiler que hacen que los residentes pobres y de ingresos medios se muden y abandonen la ciudad probablemente aumentarían la segregación racial y dañarían la cultura compartida de la ciudad que ha producido algunas de las películas, el arte y la música más populares del mundo. ”
Sin hijos, escribió el urbanista Richard Florida en 2019, “refleja cómo ciertos vecindarios se especializan en ciertos tipos de residentes por ingresos y etapa de la vida”. En Londres, los niños se distribuyen de manera desigual, y las familias se mudan a los bordes exteriores. Datos del Centro de Londres espectáculos que en los 20 años hasta 2021, hubo una disminución en los hogares con al menos un hijo dependiente en los distritos del interior de Londres de Hackney (9 por ciento), Islington (7 por ciento), Lambeth (10 por ciento) y Southwark (11 por ciento). por ciento). Más al este, en Barking y Dagenham, hubo un aumento del 34 por ciento durante el período, impulsado por los bajos precios de la tierra y un enorme programa de construcción de viviendas.
Esta segregación, donde las familias más pobres son forzadas a irse a los confines de la ciudad o, en muchos casos, fuera de la ciudad por completo, dice Tabbush, “es una con menos movilidad social y jerarquías más calcificadas de riqueza y clase”.
Si un vecindario puede ser todo para cada grupo de edad es un gran desafío, dice Paul Swinney, director de políticas e investigación del Center for Cities, otro grupo de expertos. “Algunas cosas son compensaciones directas: el tamaño de la propiedad o el ruido”, dice. “Es difícil proporcionar comodidades de fama mundial y [publicly funded] escuelas.”
La presencia de los niños en un barrio da forma a la provisión pública y privada de los equipamientos locales. Enrico Moretti, profesor de economía especializado en economía urbana en la Universidad de California, Berkeley, señala que “la demanda de mejora en la calidad de la escuela se correlaciona positivamente con la cantidad de familias con niños en un área, mientras que la demanda de entretenimiento (restaurantes, pubs) y museos— se correlaciona negativamente con el número local de familias con niños”.
Sin embargo, la presencia de los niños en la ciudad puede beneficiar a todos los adultos, no solo a los padres. Gil Peñalosa, un urbanista, describe a los niños como una “especie indicadora”: diseñar ciudades para que funcionen para los niños significa que también funcionan para todos los demás. Alexandra Lange, autora de El diseño de la infancia, amplía este punto, argumentando que si diseñas ciudades para que sean seguras para los adultos, estarían “típicamente diseñadas para hombres jóvenes capacitados, que pueden cruzar la calle rápidamente. . . que no necesitan descansar después de 10 cuadras.
“Pero esa no es la mayoría de la gente. Cambiando tu lente. . . a la de un niño de tres años, un niño de 10 años, un niño de 16 años, por no hablar de un niño de 80 años, amplía radicalmente lo que significa diseñar una buena ciudad y permite vivir a una población más diversa , trabajar y jugar allí.”
Jerome Frost, presidente del Reino Unido, India, Medio Oriente y África en la empresa de ingeniería Arup, está de acuerdo. Los niños fomentan el diseño de un entorno urbano que sea “seguro, que apoye a los caminantes”, dice. “Si se muda a los suburbios, viajará en automóvil al parque o conducirá de un entorno cerrado a otro”. Los niños también pueden estimular la innovación. “Los niños tienen una irracionalidad sobre ellos”, dice Frost, y agrega que “aceptan más el cambio”.
Jugando en la fuente en Granary Square, King’s Cross, London © Alamy
En el distrito de King’s Cross del centro de Londres, los niños que trepan en los parques infantiles y corren por las fuentes han beneficiado a las empresas, dice Anthea Harries, directora de gestión de activos de Argent, el desarrollador de la gran propiedad en el área que alberga a Sony Music y Google, como así como tiendas y restaurantes. “Las empresas disfrutan de la vitalidad que los niños aportan a un lugar”, dice.
Los sectores de Londres que están llenos de oficinas, o principalmente de teatros y restaurantes, “pueden sentirse corporativos, muy serios, muy reglamentados”, dice Harries. También pueden sentirse muy vacíos cuando los trabajadores se van a casa. La City de Londres, históricamente hogar de bancos y bufetes de abogados en lugar de niños, en los últimos años ha estado interesada en atraer visitantes fuera del horario de oficina.
La energía caótica está humanizando, argumenta Tim Gill, autor y defensor de los juegos infantiles. Los niños “ejemplifican un grado de tolerancia y cordialidad, la idea de que la vida es más que trabajo y dinero y la inquieta intensidad de los adultos”, dice. “Los niños son un poco molestos. No conocen las reglas, pero eso es parte de lo que hace que una ciudad sea vibrante y la vida interesante”. Si excluyes a los niños, dice Gill, terminas en una situación en la que las generaciones son segregadas y nunca sacadas de su experiencia diaria, a menos que se pague y se organice.
Espacio público en el edificio Leadenhall en la ciudad de Londres © Charlie Bibby/FT
Hace más de 20 años, los sociólogos estadounidenses Richard Lloyd y Terry Nichols Clark describieron las ciudades como “máquinas de entretenimiento” para los ricos sin hijos. Hoy en día, a Lloyd le preocupa que las ciudades estén en peligro de volverse “rarificadas”: si las familias ya no pueden pagar la ciudad, tampoco los artistas que crean parte de su atractivo cultural. “Los niños son una fuente de conectividad: a medida que envejeces y los pubs ya no son interesantes, ese apego comunitario se rompe”, dice.
Los niños también son un signo de la salud a largo plazo de un vecindario. En Hackney, Glanville los ve como la única forma de construir “barrios sostenibles preparados para el futuro”. Áreas que están llenas de “transitorios — [there for] cinco años y más, no reciben tanto de sus ciudadanos”, dice Lange, que reside en los EE. UU. “Diseñar ciudades para familias también permite que las ciudades retengan a esos hombres de 30 años después de casarse y tener hijos. Eso significa que se actualizan a apartamentos más grandes, tienen viajes más cortos, pagan impuestos en la ciudad, usan la biblioteca pública, construyen una comunidad a través de la educación”.
Tener hijos significa que las personas comienzan a prestar atención y comienzan a contribuir con su vecindario, dice Lange. “Estas son personas que luchan por carriles para bicicletas protegidos, se postulan para la junta escolar, planean fiestas en la cuadra”. También tiene un impacto en los servicios locales. “Un número cada vez mayor de jóvenes londinenses que se ven obligados a abandonar la ciudad por la inaccesibilidad de la propiedad de la vivienda también afectará las condiciones de contratación y el estado de los servicios públicos”, dice Tabbush en el Centro de Londres. La capital tiene la mayor tasa de vacantes para los trabajadores del NHS en cualquier parte del Reino Unido, agrega, lo que se debe en gran medida a la falta de enfermeras.
En el centro de Londres, el salario inicial de una enfermera de plantilla es de 32.466 libras esterlinas, lo que significa que tendrían que gastar más del 66 por ciento de su salario bruto para cubrir los alquileres medios locales, calcula Tabbush. Problemas como este solo se intensificarán a medida que la población de Londres envejezca.
¿Qué pasa con los propios niños? Hace poco me reuní con una amiga y su hijo adolescente, que se habían mudado fuera de Londres, cambiando un piso de dos habitaciones por una casa de tres habitaciones con jardín. El bullicio de la ciudad y la mezcla de actividades eran mágicos, declaró, una descripción que nunca había aplicado a los campos y bosques a un paseo en bicicleta desde su casa fuera de la ciudad.
Juegos en el patio de recreo y carteles en las paredes de la escuela Randal Cremer en Hackney. “Uno de nuestros valores fundamentales es el amor”, dice la directora Jo Riley © Charlie Bibby/FT
La difunta urbanista estadounidense Jane Jacobs consideraba que las aceras eran más seguras para los niños que los parques infantiles, porque la presencia de adultos los controlaría o engatusaría para que se comportaran bien. Gill dice que los niños tienen un “apetito por la experiencia y la vida, y quieren entender cómo funcionan los lugares. . . y aprender el arte de la vida urbana”.
Langue está de acuerdo. “Observan mucho más en una carriola ya pie que desde un automóvil”, dice ella. “Socialmente, hay tremendos beneficios de hacer tus propios amigos en el patio de recreo y luego, más tarde, poder caminar solos a las casas de los amigos, tomar un té de burbujas, tomar el metro.
“Muchos de los males de la infancia contemporánea pueden compensarse con una mayor independencia y acceso a personas y actividades más diversas, cosas que son más posibles en la vida urbana”.
En Randal Cremer, a Riley le entristece la perspectiva de que sus alumnos puedan perderse la proximidad al centro de Londres. “Puedes salir por la puerta de tu casa. . . y ver las galerías y ver aparecer las pequeñas firmas tecnológicas, y hay muchas cosas que pueden darte una especie de inspiración que te pueden decir que habrá algún tipo de futuro”, dice ella. Riley está preocupada por la movilidad social si los niños tienen que mudarse fuera del área. “Si no viven aquí, no pueden ver cuáles son las posibilidades de Londres”.
Hace una pausa y, por un momento, el sonido de los gritos y las risas de los niños que saltan y juegan al fútbol afuera llenan la habitación. Riley recupera el ánimo: “Vamos a asegurarnos de que los niños tengan el mejor año. . . mantenlo tan alegre como sea posible.”
Emma Jacobs es la escritora de Trabajo y Carreras de FT
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