Los drásticos recortes de Apple en las previsiones de producción de sus auriculares Vision Pro han centrado la atención en el componente más caro del dispositivo: las diminutas pantallas micro OLED necesarias para producir experiencias realmente inmersivas.
El Financial Times informó esta semana que el gigante tecnológico estadounidense cree que fabricará menos de 400.000 unidades en 2024, habiendo fijado previamente un objetivo de ventas internas de 1 millón en los primeros 12 meses.
Un problema son las complejidades del diseño de los nuevos auriculares de «realidad mixta» de Apple. Según las personas involucradas en el proceso de producción de Vision Pro, esto incluye los costos y los desafíos técnicos que plantea el uso de pantallas micro OLED, un producto relativamente especializado del tamaño de un sello postal.
Mientras que las pantallas de diodos orgánicos emisores de luz (OLED) que se utilizan en los teléfonos inteligentes de alta gama se depositan sobre un sustrato de vidrio, los materiales de las pantallas micro OLED se depositan en una oblea de silicio que se usa más comúnmente para la producción de semiconductores.
La generación actual de micro OLED tiene una resolución de 3000 píxeles por pulgada (PPI), seis veces más que el PPI en una pantalla OLED de vidrio y mayor que la resolución de un televisor 4K de última generación para cada ojo.
Pero el costo de la oblea de silicio, el desafío de fabricar un producto que puede arruinarse por las pequeñas partículas de polvo que ingresan durante el proceso de fabricación y el hecho de que ninguna empresa haya comenzado aún la producción en masa contribuyen a su costo prohibitivamente alto.
Eric Chiou, vicepresidente sénior de investigación de TrendForce, estima que el costo total de dos pantallas micro OLED (una para cada ojo) en un Apple Vision Pro es de $700, casi la mitad del costo de fabricación de un producto que se debe vender al por menor. a $ 3,499 cuando se lance en los EE. UU. A principios del próximo año.
Según dos personas familiarizadas con el proceso de fabricación de Vision Pro, las pantallas micro OLED para la primera iteración de los auriculares insignia de Apple están siendo producidas por Sony, que fue pionera en la tecnología para usar en sus cámaras digitales, utilizando obleas de silicio producidas por el fabricante taiwanés de semiconductores TSMC. .
Pero el gigante tecnológico japonés, que se negó a comentar si era un proveedor de Vision Pro, se muestra reacio a aumentar la producción de las pantallas, en medio del escepticismo sobre las perspectivas de crecimiento futuro del mercado de auriculares de realidad mixta.
“Estaremos atentos para ver cuánta demanda [for micro OLED displays] aumentará”, dijo la semana pasada Terushi Shimizu, jefe de la unidad de semiconductores de Sony, y agregó que “no creo que seamos agresivos” en la producción de pantallas a la misma escala que los sensores de imagen que suministra para las cámaras de los teléfonos inteligentes.
Hiroshi Hayase, un experto en pantallas de Omdia, dijo que Sony probablemente tenía la capacidad de aumentar hasta cierto punto la producción de pantallas micro OLED, ya que había estado fabricando volúmenes más grandes en el pasado para usar en visores de cámaras digitales.
Aún así, Hayase dijo que era poco probable que el mercado se expandiera significativamente con el lanzamiento de Vision Pro de Apple. “Hay expectativas pero un gran número de empresas ya han desafiado la [augmented reality] mercado y no han tenido éxito”, dijo.
“Para Sony, puede haber sentido simplemente que no había razón para decir que no, ya que Apple es un cliente tan grande y los números [of Vision Pro that will be sold] es probable que sean limitados”.
Los analistas dijeron que la falta de voluntad de Sony para comprometerse completamente con la tecnología brinda una oportunidad para que los rivales coreanos Samsung Display y LG Display emerjan como proveedores líderes de pantallas micro OLED para Vision Pro y sus sucesores.
Samsung Display, que adquirió el productor estadounidense de micro OLED eMagin por 218 millones de dólares en mayo de este año, está construyendo una planta de fabricación de micro OLED en su planta de Corea del Sur, con miras a comenzar la producción de prueba el próximo año.
LG Display, que produce las pantallas OLED externas en el modelo inaugural de Vision Pro, presentó su propio prototipo micro OLED en el Consumer Electronics Show anual en Las Vegas en enero.
El FT informó esta semana que Apple está trabajando con Samsung y LG en el desarrollo de futuras generaciones de sus auriculares, incluida una versión más económica del Vision Pro diseñada para atraer a los consumidores del mercado masivo.
SeeYA, con sede en China, también envió a Apple múltiples prototipos de sus pantallas micro OLED, según dos personas familiarizadas con la situación. Apple se ha comprometido con el grupo, enviando empleados a trabajar con SeeYA y dando su opinión sobre las muestras, dijeron dos personas cercanas a Apple.
Pero dos personas con conocimiento directo del proceso dijeron que ningún fabricante de pantallas ha logrado cumplir con las expectativas de Apple para la tecnología, en medio de las preocupaciones sobre el costo del componente.
Agregaron que Apple no estaba dispuesta a comprometer la calidad de las pantallas mediante el uso de tecnologías alternativas, incluso para futuros modelos de mercado masivo.
Yi Choong-hoon, un experto en la industria de pantallas y director de UBI Research con sede en Seúl, dijo que Samsung «está en la mejor posición para suministrar micro OLED para la segunda versión de los auriculares de Apple», pero advirtió que «la tasa de rendimiento no es buena en general». en toda la industria”.
“No es fácil aumentar la tasa de rendimiento porque los píxeles son ultracompactos y los precios de las obleas son muy caros”, dijo Yi. «No podrán bajar los precios de los micro OLED en el corto plazo».
Yi agregó que las empresas chinas podrían tener dificultades para suministrar paneles micro OLED a Apple en el futuro dada su posible aplicación militar.
El año pasado, eMagin recibió un contrato del Ejército de EE. UU. para explorar tecnologías de visualización para el suministro de sensores y datos tácticos a los soldados estadounidenses. Washington ha impuesto controles de exportación sobre tecnologías que incluyen semiconductores avanzados que cree que podrían ser utilizados por el ejército chino.
Nam Sang-uk, investigador del instituto estatal de investigación de Comercio y Economía Industrial de Corea, dijo que todos los fabricantes de pantallas se enfrentan al dilema de si dedicar los recursos necesarios para producir componentes para lo que sigue siendo un producto relativamente especializado, dada la intensa competencia en otras partes del sector de las pantallas.
“Para aumentar la tasa de rendimiento de los micro OLED, Samsung y LG necesitan invertir miles de millones de dólares”, dijo Nam. “Pero no es su principal prioridad. . . su enfoque permanecerá en las pantallas OLED para televisores, tabletas y teléfonos plegables por ahora, ya que es poco probable que los auriculares de realidad mixta se vendan en masa en el corto plazo”.