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El escritor es profesor de Estudios Indígenas de Australia y rector asociado de la Universidad de Melbourne.
Los antepasados de los indígenas australianos actuales llegaron al norte de Australia al menos hace 65.000 años, según los arqueólogos. En menos de 230 años, estos primeros pueblos han quedado reducidos a los más desfavorecidos del país.
Colonizados por los británicos en 1788, casi fuimos eliminados por más de un siglo de brutales guerras que terminaron recién en el siglo XX. Nuestras tierras fueron tomadas y nuestros hijos separados por la fuerza de sus familias bajo políticas de asimilación destinadas a destruir nuestras culturas.
Como descendiente del pueblo Yiman que fue masacrado por cientos durante décadas de conflicto, me crié en Queensland bajo leyes racistas. Ahora que tengo 70 años, tengo claro que los vientos de cambio que soplan actualmente en mi continente son nuestra última esperanza de sobrevivir como los primeros pueblos.
A finales de este año, se pedirá a los australianos que voten en un referéndum para modificar la constitución nacional y reconocernos como los primeros pueblos mediante el establecimiento de una Voz de los Aborígenes e Isleños del Estrecho de Torres. Este sería un organismo asesor que podría hacer representaciones sobre asuntos relacionados con los primeros pueblos de Australia ante el parlamento y el gobierno.
El primer ministro Anthony Albanese ha pedido a todos los australianos que «voten por el principio» de Voice, que se propuso en una convención de líderes indígenas en 2017 en lo que se conoce como la declaración de Uluru desde el corazón. Si es aprobado tanto por la mayoría de los votantes como por uno de los estados, la composición, los poderes y los procedimientos del organismo serán legislados por el parlamento.
Mucho de todo esto aún está por decidirse pero el organismo no podrá hacer leyes, solo asesorar. Sin embargo, se trata de algo más que un reconocimiento simbólico. También generaría un cambio significativo para los pueblos aborígenes e isleños del Estrecho de Torres, dándoles una voz formal en las políticas y la legislación que actualmente los afectan en áreas que van desde la vivienda hasta la educación. Sin duda, los políticos y los funcionarios gubernamentales tomarán mejores decisiones si las personas de las comunidades locales, cuyas experiencias no comparten en gran medida los formuladores de políticas, pueden hacerse oír.
Esto es crucial si queremos abordar las desventajas extremas y cada vez peores que enfrenta la mayoría de los australianos indígenas. Las tasas de mortalidad infantil entre este grupo son el doble que las de las personas no indígenas. Y si bien los indígenas representan alrededor del 3 por ciento de todos los australianos, representan el 32 por ciento de la población carcelaria. Nuestras tasas de desempleo son aproximadamente tres veces la tasa de personas no indígenas. Una voz formal y permanente sobre las políticas gubernamentales es clave para lograr la paridad.
Durante el último medio siglo, al menos cuatro órganos consultivos indígenas federales se establecieron y luego se desmantelaron por caprichos políticos. Con cada elección, los avances que hacemos son barridos por una nueva política en la que no hemos tenido voz. Necesitamos una mejor solución.
Los pueblos indígenas fueron excluidos específicamente de la versión de 1901 de la constitución que otorgaba al parlamento los poderes para promulgar leyes para “las personas de cualquier raza, excepto la raza aborigen en cualquier estado, para quienes se considere necesario promulgar leyes especiales”. En 1967, cuando un referéndum finalmente otorgó a los indígenas australianos el derecho al voto, se eliminó la prohibición de hacer leyes para la “raza aborigen”. Pero aún permitía poderes para legislar para “las personas de cualquier raza”. En efecto, estos solo estaban dirigidos a los indígenas. Entonces, una razón clave para el establecimiento de este nuevo organismo es asesorar al parlamento y al gobierno ejecutivo para que no usen el “poder racial” para dañarnos.
Los australianos no han votado en un referéndum durante 24 años. De los 44 referéndums de nuestra historia, sólo se han llevado a cabo ocho. En 1999, la mayoría votó en contra de la cuestión de que Australia se convirtiera en una República tras una campaña negativa del entonces primer ministro John Howard.
Esta vez, se están utilizando tácticas similares. El líder de la oposición, Peter Dutton, del Partido Liberal, quien boicoteó la histórica disculpa parlamentaria a las generaciones de niños robadas en 2008 (luego se disculpó), afirma que la propuesta de un nuevo organismo asesor “reracializará nuestra nación” y creará dos Clases de australianos basadas en “raza”.
Pero la Voz no nos dará más voz que otros. Todo lo contrario. Nos incluirá. Al reconocer a los aborígenes y a los isleños del Estrecho de Torres como los primeros pueblos, podemos trabajar juntos de manera más efectiva para asegurarnos de prosperar, en lugar de simplemente sobrevivir. Se trata de reconciliación, no de división.