La velocidad es esencial en VinFast, el fabricante de automóviles advenedizo que espera convertirse en la respuesta de Vietnam a Tesla.
La empresa se fundó hace apenas seis años, cuando el sitio de su fábrica de automóviles a dos horas de Hanoi era un pantano. Ahora VinFast dice que la planta es capaz de producir un cuarto de millón de vehículos al año, mientras que la compañía está tratando de ingresar al mercado estadounidense y se dirige a cotizar en la bolsa de valores de Nueva York este mes.
“El ritmo que aplica VinFast al negocio está fuera de este mundo, el nombre lo dice”, dice Luis Gustavo Lemes Pereira, un ingeniero brasileño de 35 años que trabajó anteriormente para empresas como Chery y General Motors, mientras muestra a los visitantes alrededor de la línea de producción de vehículos eléctricos de la compañía.
Las ambiciones de este fabricante de automóviles sin experiencia, de un país con un historial de fabricación limitado y un mercado de consumo relativamente pequeño, subrayan cómo el rápido cambio global hacia los vehículos eléctricos está impulsando nuevos nombres para asumir marcas que han dominado la fabricación de automóviles durante décadas. VinFast está tratando de seguir los pasos de marcas chinas como BYD, respaldada por Warren Buffett, que en solo unos años se ha convertido en el mayor fabricante mundial de vehículos eléctricos o híbridos enchufables, superando incluso a Tesla, el gran disruptor de la industria.
“Creemos que el mercado de vehículos eléctricos está completamente abierto”, dijo Le Thi Thu Thuy, directora ejecutiva de VinFast, al FT en su oficina en Hanoi. “Todo el mundo se está moviendo hacia los vehículos eléctricos. . . no estamos compitiendo por una cuota de mercado cada vez menor”. El año pasadosólo tres años después de vender su primer modo gasolinal, VinFast dejó de desarrollar automóviles a gasolina para centrarse en los vehículos eléctricos.
Un alto ejecutivo de la industria que trabajó directamente con VinFast dijo que la compañía, fundada por el hombre de negocios más rico de Vietnam y políticamente bien conectado, estaba haciendo “una jugada a escala internacional, apoyada. . . por el [Vietnamese] gobierno”.
Si bien a VinFast no le faltan grandes planes para el crecimiento en EE. UU., tiene una red de relucientes salas de exposición en California y planes para construir una fábrica en Carolina del Norte, sus ambiciones se han enfrentado a una realidad.
Un primer envío de 999 automóviles, que llegó a los EE. UU. en diciembre pasado, recibió varias críticas negativas sobre el producto: el modelo insignia VF 8 “demuestra que construir automóviles es difícil”, dijo la revista Car & Driver. En Puede, los primeros autos enviados fueron retirados del mercado después de la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en Carreteras de EE. UU. advirtió que un error de software en la pantalla del tablero impidió que se mostrara información crítica de seguridad y “puede aumentar el riesgo de un choque”.
Mientras tanto, los planes para una OPI de NYSE de $ 23 mil millones tuvieron que ser rebajados. VinFast ahora cotizará a través de una fusión con una compañía Spac de cheque en blanco en el Bolsa estadounidense NYSE de bajo perfil, sin recaudar dinero externo. En cambio, el fundador Pham Nhat Vuong, que controla el conglomerado Vingroup de hogares a universidades, está poniendo un mayor 2.500 millones de dólares en efectivoy Accionistas de VinFast conservará el 99 por ciento de las acciones.
Pérdidas netas en VinFast en el primer trimestre fueron VND14,120.8bn ($598.3mn) contra VND 9,660bn en el mismo trimestre del año anterior.
Thuy culpó a las difíciles condiciones del mercado internacional por el cambio en los planes de cotización.
“Durante los últimos 18 meses o dos años, hemos estado trabajando en una oferta pública inicial tradicional, estábamos prácticamente listos para presentar [but] el mercado internacional, especialmente el mercado de OPI, no ha estado listo, la ventana realmente no se abrió”, dijo.
“Creo que anticipamos que dentro de 18 a 24 meses, los mercados de capital volverán a la normalidad y VinFast podrá recaudar fondos por sí solo”.
Mientras tanto, dijo, “Vingroup y nuestro presidente siempre apoyarán a VinFast. . . Sea lo que sea que necesite VinFast, Vingroup siempre lo respalda”.
Un banquero que trabaja para la empresa dijo que la avalancha de malas noticias había opacado el brillo de la marca, lo que hacía “cada vez más difícil vender la historia de VinFast a inversores en EE. UU.”.
Los accionistas potenciales plantearon preguntas que incluían “la calidad de los vehículos” y la velocidad a la que la empresa intentaba lanzarse en Estados Unidos, dijo el banquero.
El especialista de la industria Tu Le, fundador de la firma de investigación de mercado y asesoría automotriz Sino Auto Insights, dijo que la calidad de los vehículos fue “persistentemente criticada” en las revisiones. Los comentarios mostraron que la compañía “no estaba lista para el horario estelar” y necesita “otros 12 a 18 meses de ingeniería” para ser competitiva, dijo.
Algunos ex empleados que presenciaron el rápido desarrollo de la empresa de primera mano dicen que los reveses recientes no sorprenden.
Tres ex empleados que trabajaron en pruebas de productos, ingeniería u homologación en un modelo anterior dijeron que vieron casos de lo que consideraban pruebas de seguridad o durabilidad insuficientes para reducir el tiempo de desarrollo de un vehículo. Otro exempleado, que ha trabajado en varios fabricantes de automóviles, dijo que la velocidad del desarrollo de los vehículos era “aterradora”.
Un portavoz de VinFast calificó las acusaciones de atajos como una “acusación falsa”.
Añadió: “El VinFast VF 8 había superado con éxito [US Federal] pruebas de seguridad obligatorias en diciembre de 2022, tres meses antes de nuestras entregas oficiales. Antes de eso, realizamos varias pruebas independientes de calidad, seguridad, durabilidad y funcionamiento en condiciones climáticas adversas. . . con cientos de vehículos en todo el mundo. Todo esto afirma la seriedad y el compromiso de VinFast en el desarrollo de productos”.
El director ejecutivo de VinFast, Thuy, también rechazó las acusaciones de tomar atajos en el desarrollo.
“Hemos pasado miles de pruebas, desde nuestra perspectiva no hemos escatimado esfuerzos”, dijo. “Sin embargo, no somos perfectos y nuestros productos aún no lo son. Este es nuestro primer producto. Si hablas con la gente de la industria, nuestros productos no son peores que los productos del mercado, pero no son perfectos”.
Ella dijo que VinFast ofreció voluntariamente el retiro de EE. UU. por “abundancia de precaución” para los clientes. “Creo que cuando tratas con software, siempre hay errores que no encuentras en las pruebas”, dijo.
“Lo que debe tener en cuenta es la velocidad con la que arreglamos nuestros productos y cómo respondemos a los comentarios negativos. La velocidad a la que arreglamos el software es increíble.”
Para sus ambiciones globales, VinFast ha puesto en marcha elementos básicos que le ayudarán a hacerse un hueco en el mercado estadounidense. Además de la planta planificada en Carolina del Norte, la compañía ha establecido 13 salas de exhibición en lugares de prestigio en California, con el objetivo de persuadir a los residentes adinerados del estado para que se alejen de Tesla.
Su centro de ventas en Santa Mónica, ubicado entre puntos de venta de Louis Vuitton y Tiffany en una plaza al aire libre, atrae “muchos pasos” de la playa cercana, según un asistente de ventas, que pidió permanecer en el anonimato.
La prueba llegará cuando más bañistas se quiten las chancletas y se pongan al volante de los vehículos de VinFast.
“Todo depende del producto”, dijo un ejecutivo de la industria de un fabricante de automóviles rival que suministró piezas a VinFast. “Si no es lo suficientemente bueno, no entras en la parrilla de salida”.
Información adicional de Christopher Grimes en Los Ángeles
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