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La agencia creada en el punto álgido de la pandemia de Covid-19 para proteger al Reino Unido de futuras amenazas virales ha sido fuertemente criticada por un grupo de parlamentarios de varios partidos por su falta de gobernanza y controles financieros débiles.
El inventario de NHS Test and Trace, como kits de prueba y otros equipos médicos, por valor de 3.300 millones de libras esterlinas y transferido a la Agencia de Seguridad Sanitaria del Reino Unido no se pudo contabilizar adecuadamente, según un informe publicado el miércoles por el comité de cuentas públicas de la Cámara de los Comunes.
Los hallazgos se producen cuando el gobierno enfrenta recriminaciones por su respuesta a la pandemia, con una investigación pública en curso sobre la efectividad de su estrategia de preparación y respuesta.
Dame Meg Hillier MP, presidenta del comité, dijo que era «completamente asombroso» que una «organización concebida como la piedra angular de nuestra seguridad colectiva se estableciera con un liderazgo paralizado por la falta de gobierno formal y controles financieros tan pobres que miles de millones de libras en El inventario de NHS Test and Trace ya no se puede contabilizar correctamente”.
El informe señaló una falta de gobernanza adecuada desde el principio y se refirió al nombramiento como directora ejecutiva de la agencia de la Dra. Jenny Harries, quien en ese momento tenía una experiencia técnica limitada en la gestión de una organización compleja.
El comité pidió a la UKHSA que aplique urgentemente controles financieros sólidos, desarrolle un plan para entregar cuentas completas y cree una reserva de equipos y medicamentos en caso de otra crisis de salud.
“Sería completamente imperdonable que el gobierno no hiciera preparativos serios para una futura pandemia”, dijo Hillier.
La UKHSA se estableció en abril de 2021 para reemplazar a Public Health England, la agencia a la que los ministros culparon por su respuesta confusa en el primer año de la pandemia.
La nueva organización, que originalmente se llamó Instituto Nacional para la Protección de la Salud, tenía como objetivo centrarse en la seguridad de la salud y utilizar evidencia científica y de salud para responder a futuras amenazas de enfermedades.
El departamento fue criticado por la Oficina Nacional de Auditoría, el organismo independiente de control del gasto público, a principios de este año por no completar un «programa efectivo de conteo de existencias de fin de año» y por «falta de gobernanza, supervisión y control adecuados».
El comité de cuentas públicas también señaló la ausencia de un control efectivo sobre los procesos de gestión de efectivo de la agencia, incluida la falta de conciliaciones bancarias, un proceso utilizado para verificar la contabilidad o para realizar inventarios de existencias de emergencia.
El comité también descubrió que tres años después de que comenzara la pandemia, la agencia aún carecía de controles adecuados sobre sus existencias de equipo de protección personal (PPE) y seguía incurriendo en altos costos de almacenamiento y eliminación de artículos inutilizables.
En los últimos dos años, la agencia ha cancelado £14.900 millones de gastos, según el informe, incluidos £9.900 millones en PPE y £2.600 millones en medicamentos para el covid-19, en parte porque el gobierno pagó en exceso por los artículos y los pedidos en exceso.
Harries dijo que UKHSA fue «creado en circunstancias sin precedentes cuando abordar Covid era nuestra primera prioridad, y heredamos importantes desafíos de cuentas preexistentes sin plena autonomía de gobierno».
“Ya hemos instituido sólidos arreglos de gobierno en una organización enormemente compleja en la primera oportunidad dentro de los controles disponibles para nosotros”, agregó el director ejecutivo de la agencia. “A pesar de estos desafíos financieros heredados, la UKHSA continúa cumpliendo con su mandato prioritario: proteger vidas”.
“Frente a una pandemia sin precedentes, tuvimos que competir en un mercado global sobrecalentado para adquirir artículos para proteger al público, a los trabajadores de atención y salud de primera línea y a nuestro NHS”, dijo un portavoz del gobierno. «Consideraremos las recomendaciones del comité y responderemos formalmente a su debido tiempo».