Este octubre, después de una pausa de tres años, 27 millones de estadounidenses con deudas estudiantiles volverán a tener pagos vencidos.
Uno de ellos es Jacque Adams, una maestra de una escuela pública de Dallas que tiene una deuda estudiantil de $103,000. “Soy un maestro mal pagado”, dijo Adams, de 45 años. “Tengo tres hijos; uno está comenzando su propia universidad [degree]. Me voy a llevar estos préstamos a la tumba conmigo”.
El Departamento de Educación detuvo los pagos de préstamos estudiantiles cuando comenzó la crisis de Covid en marzo de 2020 y los extendió nueve veces en un esfuerzo por brindar alivio financiero a los hogares estadounidenses durante la pandemia.
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Pero eso ahora está terminando, luego de que el Congreso detuviera el programa como parte de un acuerdo que resolvió el estancamiento del techo de la deuda a principios de este año. Algunos economistas temen que la reanudación de los pagos, combinada con un mercado laboral debilitado y el aumento de las tasas de interés, podría frenar el gasto de los consumidores y aumentar los saldos de otras deudas de los consumidores, lo que afectaría a la economía en general.
En otro golpe más para los estudiantes prestatarios, la Corte Suprema dictaminó el viernes que el plan de condonación de préstamos estudiantiles de $ 400 mil millones del presidente de EE. UU. Joe Biden, que habría cancelado hasta $ 10,000 de deuda para prestatarios que ganan hasta $ 125,000, y hasta $ 20,000 para aquellos que recibieron un Pell Grant, un tipo de préstamo para aquellos con mayor necesidad financiera, era inconstitucional.
El programa habría eliminado por completo las deudas estudiantiles de 20 millones de estadounidenses, dijo la Casa Blanca. Biden dijo el viernes que su administración estaba explorando otras vías legales para ayudar a los prestatarios. “No dejaré de luchar para brindar alivio a los prestatarios que más lo necesitan”, dijo.
Unos 43 millones de estadounidenses tienen préstamos estudiantiles, aunque 6 millones no están pagando porque todavía están en la escuela, 4,6 millones han incumplido, 3,1 millones tienen pagos diferidos y 1 millón está en un período de gracia antes de que comiencen los pagos. Antes de la pausa, el estudiante prestatario promedio pagaba entre $200 y $299 cada mes en sus préstamos, según datos de la Reserva Federal.
En una encuesta de consumidores de Morgan Stanley, solo el 29 por ciento de los encuestados dijeron que podrían hacer los pagos de sus préstamos estudiantiles sin ajustar sus gastos.
Muchos prestatarios han usado su dinero extra en cosas como invertir, ahorrar para la jubilación o pagar otras deudas. Otros lo aprovecharon como una oportunidad para derrochar en experiencias que sabían que no podrían pagar mientras pagaban sus préstamos, dijo la socia gerente de Zenith Wealth Partners, Chelsea Ransom, una planificadora financiera que asesora principalmente a los millennials, muchos de los cuales tienen deudas estudiantiles.
Adams, que no ha recibido una factura ni ha acumulado intereses sobre sus préstamos durante los últimos tres años, dijo que la indulgencia le permitió ahorrar para el pago inicial de una casa.
«La gente ha estado pensando ‘estaremos bien, superaremos esto’, pero creo que una vez que realmente lo ves salir de tu cheque de pago, es cuando la realidad real muerde y cuando vemos que se avecina un cambio». en términos de actitudes de los consumidores”, dijo James Knightley, economista jefe internacional de ING. “Creo que desafortunadamente será una historia bastante dolorosa, porque 43 millones de estadounidenses es una gran parte de la población”.
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Las estimaciones varían sobre el impacto final, pero según los cálculos de la Oficina de Análisis Económico, la reanudación total de los pagos relacionados equivaldría a alrededor de 0,2 puntos porcentuales de los ingresos disponibles, dijo Aditya Bhave, economista sénior de EE. UU. en Bank of America.
“Muchas personas realmente disfrutaron la pausa y olvidaron cuánto estaban pagando y nunca pensaron que los pagos volverían”, dijo Ransom. Sus clientes planean reducir las salidas a cenar, los viajes y las inversiones para ajustar los pagos de sus préstamos a sus presupuestos.
“Este es un momento muy aleccionador”, agregó Ransom.
Si bien los balances de los consumidores en general son saludables, impulsados por un colchón de ahorro y un mercado laboral sólido, han comenzado a surgir tensiones en los márgenes. Más estadounidenses se están atrasando en los pagos de la deuda de la tarjeta de crédito y los préstamos para automóviles, y esa presión podría aumentar una vez que finalice la pausa de pagos: “$20,000 no me van a ayudar”, dijo Adams.
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“Podría haber efectos colaterales en otros componentes de la deuda de los hogares”, dijo Bhave. “Las personas que tuvieron problemas para pagar sus préstamos estudiantiles podrían terminar en mora con sus préstamos de tarjetas de crédito o sus préstamos para automóviles”. Estimó que las llamadas tasas de morosidad «graves», que tienen 90 días de retraso o más, podrían aumentar casi un 70 por ciento con el tiempo como resultado.
Si el mercado laboral se resquebraja de manera más significativa, especialmente cuando los esfuerzos de la Reserva Federal para controlar la inflación aumentando rápidamente los costos de los préstamos comienzan a afectar, las poblaciones vulnerables podrían verse empujadas aún más al límite. Wendy Edelberg, directora del Proyecto Hamilton en la Institución Brookings, dijo que cierto grado de enfriamiento económico debería ser bienvenido, ya que el gasto de los consumidores y el mercado laboral siguen siendo «insosteniblemente fuertes». Poner fin al alivio de los préstamos estudiantiles podría ayudar a ese proceso de alguna manera.
“En realidad, en el sentido de la gestión del ciclo económico, va en la dirección correcta porque es otra fuerza más que reduciría el gasto”, dijo, y señaló que el telón de fondo de “crisis” que impulsó estas políticas había pasado hace mucho tiempo.
Algunos prestatarios dicen que todavía necesitan ayuda para pagar sus préstamos en medio del aumento de los precios, y que la indulgencia por sí sola no proporcionó suficiente alivio.
Adams dijo que su solicitud reciente de hipoteca había sido denegada porque el prestamista tomó en cuenta su pago mensual de aproximadamente $500 en los cálculos de su relación deuda-ingreso a pesar de la indulgencia, lo que le impidió comprar una casa. Ella dijo que solicitó un programa de condonación de préstamos federales para servidores públicos, pero aún no ha sido aprobado.
Joanna Kearns, de 42 años, del condado de Broward, Florida, dijo que el final de la pausa fue “injusto”. Se hizo eco de las quejas compartidas por muchos prestatarios de que el departamento de educación no les informó adecuadamente sobre la deuda estudiantil antes de ofrecerles préstamos cuando eran adolescentes.
Kearns, que trabaja como cuidadora de tiempo completo de su anciano padre mientras se somete a tratamientos contra el cáncer, debe aproximadamente $60,000 de dos títulos.
“Estoy atrapado y realmente merezco este descanso”, dijo Kearns. “Nos atraparon por el resto de nuestras vidas por un error”.