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Blue Origin, la compañía de cohetes propiedad del fundador de Amazon, Jeff Bezos, está buscando un sitio para construir una instalación de lanzamiento internacional, ya que busca competir con SpaceX de Elon Musk.
La compañía también está a la caza de nuevas asociaciones y adquisiciones en Europa y más allá para acelerar la ampliación de sus servicios espaciales, como los negocios de lanzamiento y motores, dijo el director ejecutivo de Blue Origin, Bob Smith, en una entrevista con el Financial Times. .
“Estamos buscando cualquier cosa que podamos hacer para adquirir, escalar para servir mejor a nuestros clientes”, dijo Smith. “No es una función del tamaño, sino de cuánto acelera nuestra hoja de ruta de lo que estamos tratando de hacer”.
Sin embargo, la búsqueda de un nuevo sitio de lanzamiento aún se encontraba en una etapa temprana y aún no se había elegido ninguna ubicación, según Smith.
Sus comentarios marcan una postura más asertiva en la empresa fundada por Bezos en 2000. Blue Origin fue la primera empresa en lanzar, aterrizar y reutilizar con éxito un cohete, pero los retrasos en el desarrollo de sus lanzadores la han dejado rezagada con SpaceX de Musk, que ya ha llevado varias misiones tripuladas y no tripuladas exitosas a la Estación Espacial Internacional.
Otras adquisiciones y asociaciones junto con otro sitio de lanzamiento, además de sus instalaciones de Texas y Florida, podrían ser una forma de que Blue Origin se ponga al día, dijeron los analistas.
Caleb Henry, director de investigación de Quilty Space, dijo que las incursiones de Blue Origin en Europa también podrían ayudarlo a adquirir nuevos talentos en un momento de feroz competencia por las habilidades.
“Europa es conocida por tener una lista de profesionales del espacio”, dijo Henry y “podría ser una forma de que sigan creciendo”.
Las adquisiciones también marcaron “una mentalidad diferente”, agregó Henry. El año pasado, Blue Origin compró Honeybee Robotics, la empresa de sistemas de robótica basados en el espacio. “Quieren expandirse y trabajar más con socios. Para hacer eso, necesitan conjuntos de habilidades fuera de Blue Origin”, dijo Henry.
El jefe de Blue Origin, que llegó de Honeywell Aerospace en 2017, ha estado expandiendo agresivamente la empresa durante los últimos cinco años con el objetivo de transformarla “de una organización de investigación a un negocio”. Además de desarrollar cohetes y motores para llevar carga y tripulación al espacio, la compañía lidera un consorcio para construir una estación espacial comercial. El mes pasado se le otorgó un contrato de la Nasa por 3.400 millones de dólares para construir un módulo de aterrizaje lunar para llevar humanos a la superficie lunar.
En una entrevista separada en la cumbre Investing in Space de FT el mes pasado, Smith dijo que la compañía, financiada por Bezos por una suma de al menos mil millones de dólares al año, tenía «cientos de millones en ingresos y miles de millones de dólares en pedidos».
Pero admitió que ahora tenía que encontrar formas de acelerar el progreso en el negocio de lanzamiento para satisfacer la demanda de los clientes. La constelación de banda ancha satelital de Amazon, Project Kuiper, eligió el nuevo cohete orbital de carga pesada de Blue Origin, New Glenn, para un mínimo de 12 lanzamientos durante cinco años. Se espera que el cohete realice su primer vuelo en 2024 luego de varios años de retraso.
“Tenemos que ingerir esa orden y poder volar y volar bien”, dijo Smith. “Nuestro desafío será cómo obtenemos la cadencia [of production and launch] arriba.»
Se entiende que Blue Origin busca adquisiciones y asociaciones en muchas áreas, desde la fabricación hasta el software. También quiere expandir los servicios en nuevas regiones como Europa. “Creo que hay una gran oportunidad en Europa”, dijo Smith. «Es mucho menos claro para nosotros cómo vender servicios espaciales en Europa que en los Estados Unidos».
Blue Origin tendrá que moverse rápidamente ya que SpaceX se está preparando para volar su cohete superjumbo, Starship, por segunda vez. El primer lanzamiento en abril terminó en fracaso cuando el vehículo explotó a los cuatro minutos de vuelo. Pero cuando Starship entre en servicio, se espera que su capacidad de 100 toneladas ejerza una fuerte presión sobre los precios de lanzamiento.
Smith dijo que no estaba preocupado por la capacidad de New Glenn para competir con Starship. “Tenemos una buena cartera de pedidos y podemos seguir ampliándola”, dijo.
Blue Origin también generaba ingresos de su lanzador suborbital New Shepard, que realizó 23 misiones y llevó a unas 31 personas a través de la línea Kármán que marca la frontera del espacio.
Ese lanzador, sin embargo, se ha puesto a tierra después de que una misión no tripulada fallara en septiembre pasado. Se espera que New Shepard regrese a los vuelos no tripulados en las próximas semanas. Se podría esperar que los vuelos tripulados se realicen aproximadamente seis semanas después de un vuelo no tripulado exitoso, dijo Smith.