El hombre más rico de la India, Mukesh Ambani, ha convertido en cuestión de meses su plataforma de transmisión de un proveedor marginal de telenovelas y viejas películas de Bollywood en el competidor más formidable del peso pesado mundial de Disney.
JioCinema atrajo a más de 400 millones de espectadores a sus transmisiones del torneo de cricket de la Indian Premier League en abril y mayo. Ha comprado los derechos de programas y películas realizados por las cadenas globales NBC, HBO y Warner Bros.
Ambani está haciendo que la mayor parte esté disponible de forma gratuita, lo que provocó una guerra de precios en el mercado de transmisión de rápido crecimiento de la India. “Es solo el comienzo de las interrupciones”, dijo una persona familiarizada con la estrategia de JioCinema.
Para Ambani, la incursión en el streaming es el último paso de un plan para transformar su conglomerado industrial Reliance Industries en el grupo digital líder del país.
El plan se centra en Jio, la red de telecomunicaciones de Ambani que ahora es la más grande de la India. Desde el lanzamiento de Jio en 2016, Ambani ha utilizado descuentos agresivos y regalos para socavar a los rivales y ganar participación de mercado en todo, desde el comercio electrónico hasta el servicio de banda ancha para el hogar.
Uday Shankar, inversionista y director de la empresa matriz de JioCinema, Viacom18, dijo que el objetivo era construir una plataforma con volúmenes de audiencia para competir con la televisión en escala.
Otras plataformas de transmisión en India, como Netflix y Amazon Prime, “no son nuestra competencia”, dijo Shankar, quien solía dirigir el negocio Star de Walt Disney en India. “Vemos la televisión como nuestra competencia. Hasta que pueda lograr que una gran cantidad de personas no vean televisión y vean todo su contenido en JioCinema, esa misión no está completa».
Para eso, no hay mayor premio en la India que la IPL, el lucrativo torneo de cricket de dos meses cuyo formato es un éxito entre los espectadores y los anunciantes. Disney Star, la cadena de televisión más grande del país, que tuvo los derechos de 2018 a 2022, usó la IPL para ganar más de 60 millones de suscriptores a su servicio de transmisión desde el año pasado.
El ascenso de JioCinema desde una relativa oscuridad comenzó en junio pasado cuando Viacom18, una empresa conjunta entre Reliance, Paramount, James Murdoch y Shankar, venció a Disney Star por los derechos digitales para transmitir la IPL hasta 2028. Disney Star retuvo los derechos de transmisión en un récord. Subasta de $ 6 mil millones, lo que convierte a la IPL en el segundo torneo deportivo más valioso del mundo por juego después de la Liga Nacional de Fútbol de EE. UU.
Desde entonces, JioCinema ha llevado la pelea a su rival, atrayendo una ola de altos ejecutivos de Disney Star, incluido el director ejecutivo entrante Kevin Vaz y el director deportivo Anil Jayaraj. «La mayoría de [Disney’s] el talento tenía ofertas de la competencia”, dijo una persona familiarizada con la situación, y agregó que muchas de ellas procedían de JioCinema.
Crucialmente, JioCinema socavó el negocio de televisión paga de Disney Star al hacer que la IPL sea gratuita para ver en línea. Se convirtió en la aplicación de transmisión de video más descargada el mes pasado, desde el puesto 13 en el mismo período del año anterior, según la empresa de análisis móvil Data.ai.
Para Shankar, ofrecer contenido gratuito para teléfonos móviles respaldado por anunciantes es vital para crear una audiencia lo suficientemente grande en un país donde los paquetes de suscripción al estilo occidental son demasiado caros para gran parte de la población. “En los medios masivos, la única forma de crear valor es si abres las puertas a una base mucho más amplia”, dijo.
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JioCinema planea complementar su nivel gratuito con paquetes de suscripción dirigidos a consumidores más ricos, junto con audiencias de habla inglesa que pagarán para ver HBO y otras redes globales. Su paquete «Lo mejor de Hollywood» está actualmente disponible por alrededor de 80 rupias (1 dólar) al mes, casi la mitad del costo del nivel de suscripción más económico de Netflix, solo para dispositivos móviles. La IPL también será gratuita para ver el próximo año, dijo una persona cercana a la compañía.
Un productor de Bollywood expresó su sorpresa por el rápido ascenso de JioCinema. “Muchas de las productoras más grandes no estaban seguras de si se tomaban el negocio lo suficientemente en serio o no. . . Realmente los estamos viendo como jugadores serios ahora”, dijo el productor.
La táctica de Jio para proporcionar contenido gratuito está resultando costosa a medida que disminuye el apetito de los anunciantes por el torneo. Los ingresos publicitarios de la temporada cayeron aproximadamente un 15 por ciento en comparación con el año anterior, según la correduría Kotak Institutional Equities, ya que las nuevas empresas tecnológicas que antes gastaban mucho redujeron costos debido a una escasez de fondos.
Esto ha llevado a pérdidas potencialmente grandes para ambas compañías. Kotak estimó que Jio perdió hasta 33.000 millones de rupias en la IPL de 2023, en comparación con los 20.000 millones de rupias en Disney Star. Disney Star dijo que estas estimaciones generalmente no incluyen el dinero que ganó con sus suscripciones de televisión.
Disney Star argumentó que las predicciones sobre el declive de la televisión habían sido exageradas y dijo que agregó más de 11 millones de suscriptores de televisión durante la IPL. “Nuestra hipótesis sobre la televisión que ofrece una experiencia más comunitaria, relajada e inmersiva para los fanáticos de los deportes también se ha demostrado cierta”, dijo Sanjog Gupta, director de deportes de Disney Star.
Sin embargo, la plataforma de transmisión de Disney Star ha sufrido una hemorragia de suscriptores desde que perdió los derechos digitales de IPL. Los suscriptores de Disney Plus Hotstar, la plataforma de India, cayeron a 53 millones en marzo desde 61 millones en octubre.
La compañía anunció en junio que Disney Plus Hotstar comenzaría a transmitir torneos de cricket de alto perfil, la Copa de Asia en septiembre y la Copa del Mundo en octubre, de forma gratuita en un esfuerzo por generar tráfico.
“Es un pequeño mito que se ha creado que no invertimos en lo digital”, dijo Gupta. Disney Star también posee los derechos de otros deportes como el fútbol de la Premier League inglesa.
La guerra de precios llega en un momento inoportuno para Disney, que al igual que otros grupos de entretenimiento está bajo la presión de los inversores para controlar las pérdidas del streaming.
La empresa matriz de JioCinema, Reliance, tampoco es inmune a esa presión. Reliance inyectó más de 1.000 millones de dólares en Viacom18 después de que la mayor parte del dinero de una ronda de recaudación de fondos de 1.800 millones de dólares anunciada el año pasado no se materializara, lo que los analistas atribuyeron a un entorno de recaudación de fondos débil.
Los analistas dijeron que cualquier pérdida de transmisión era manejable para un conglomerado respaldado por vastos ingresos de refinación de petróleo y petroquímicos.
Pero los niveles de deuda de Reliance han estado aumentando a medida que financia su transición a todo, desde energía verde hasta negocios de consumo, con deudas pendientes de 3,1 billones de rupias para el año fiscal que finalizó en marzo, en comparación con 2,6 billones de rupias del año anterior.
“Reliance está en una transición de varias décadas hacia los negocios de consumo”, dijo Vivekanand Subbaraman, analista de la correduría Ambit Capital, y agregó que JioCinema se había convertido en un “éxito rotundo para ellos”. “La pregunta es, ¿qué es la vida después de la IPL?”