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Los ministros y figuras de la industria han expresado su preocupación de que la crisis en Thames Water pueda disuadir la inversión extranjera en el Reino Unido, ya que la empresa de servicios públicos busca recaudar al menos mil millones de libras esterlinas para apuntalar sus finanzas.
Los ministros conservadores sostienen que las preocupaciones sobre la resiliencia financiera de las compañías de agua, y las conversaciones “destempladas” sobre una posible nacionalización temporal, podrían crear una “prima de riesgo” para invertir en infraestructura del Reino Unido.
Las críticas a Ofwat, el organismo de control de la industria, también han ido en aumento mientras Thames Water se prepara para las conversaciones esta semana con inversores y reguladores para asegurar la inyección de capital de 1.000 millones de libras esterlinas.
Un ministro le dijo al FT: “Las personas que tienen preguntas que responder son Ofwat. Hay serias dudas sobre la regulación del sector.
“Cuando los políticos empiezan a hablar sobre la nacionalización o un impuesto sobre las ganancias inesperadas o un tirón repentino en la rueda de la regulación, eso aumenta la prima de riesgo para el Reino Unido”.
Thames Water, la empresa de servicios públicos de agua privatizada más grande de Inglaterra, está lidiando con una deuda de 14.000 millones de libras esterlinas y aún no ha recibido un compromiso total de los inversores de que invertirán más capital para evitar una crisis de efectivo.
El grupo insiste en que no hay una crisis de efectivo inmediata y tenía una liquidez de 4.400 millones de libras esterlinas a finales de marzo. Pero los ministros se vieron obligados la semana pasada a desempolvar los planes para colocar a las empresas de agua en quiebra en un “régimen de administración especial”.
John Reynolds, director ejecutivo de Castle Water, que brinda servicios de agua y alcantarillado a clientes comerciales en Londres y el sureste, advirtió que es probable que los problemas de Thames Water disuada a los inversores extranjeros.
“El impacto de una administración especial afectaría la disponibilidad de financiamiento y el costo de financiamiento para toda la infraestructura del Reino Unido”, dijo.
Reynolds destacó los miles de millones de dólares en subsidios para inversores en infraestructura proporcionados por la Ley de Reducción de la Inflación del presidente estadounidense Joe Biden. “De todos modos, tomar la decisión de invertir en Thames es cada vez más difícil porque los rendimientos de la infraestructura en los EE. UU. son significativamente más altos en los EE. UU. que en el Reino Unido”, agregó.
Thames había pedido a los accionistas 1500 millones de libras esterlinas en junio del año pasado, pero recibió solo 500 millones de libras esterlinas en marzo. Aún no se ha acordado el momento del segundo billón de libras esterlinas, pero fuentes cercanas a la compañía dijeron que se podrían necesitar entre 2500 y 3000 millones de libras esterlinas en los próximos años para tapar agujeros en el balance y mejorar el rendimiento de las aguas residuales y las fugas.
Se entiende que los inversores están divididos acerca de poner dinero en la empresa en un entorno regulatorio más estricto.
Las nuevas reglas permiten a Ofwat frenar los pagos de dividendos si una empresa está bajo estrés financiero o no cumple con los compromisos ambientales.
“Existe la voluntad de comprometer más capital, pero en este momento existe la sensación de que el regulador, el gobierno y los accionistas no están de acuerdo”, dijo un inversor de la industria.
El regulador también ha sido criticado por presidir un régimen que permitía a los inversores pedir prestado contra los activos de los grupos y extraer dividendos sin invertir lo suficiente en infraestructura. Las compañías de agua acumularon una deuda conjunta de 60.000 millones de libras esterlinas y pagaron más de 72.000 millones de libras esterlinas en dividendos desde la privatización en 1989.
Ofwat dijo que sus nuevas reglas le permitieron “hacer que las empresas rindan cuentas mejor y tomar medidas de cumplimiento cuando se equivocan” para poder “defender a los clientes”.
Dos personas cercanas a Thames Water agregaron que Sarah Bentley renunció abruptamente como directora ejecutiva la semana pasada luego de diferencias con la junta sobre el ritmo del cambio. “El plan de reestructuración necesita que los accionistas aporten dinero y Sarah fue una víctima de ese proceso”, dijo una persona cercana a la compañía.
Thames Water se negó a comentar.
Lord Andrew Tyrie, par Tory y ex presidente de la Autoridad de Mercados y Competencia, pidió una revisión exhaustiva de la regulación en el Reino Unido y dijo que algunos reguladores habían sido “capturados por intereses creados”.
“Los reguladores están defraudando al público”, dijo Tyrie a la Semana de la BBC en Westminster. “La mala calidad de la regulación está sofocando el crecimiento. Ahora es un problema grave”.
Dos tercios de las compañías de agua más grandes de Inglaterra emplean a ejecutivos que anteriormente habían trabajado en el organismo de control encargado de regularlas, el Observador informó el domingo.
Cathryn Ross, ex directora ejecutiva de Ofwat y directora de regulación en Thames Water, fue nombrada directora ejecutiva interina del grupo la semana pasada.