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El escritor es el crítico de arquitectura de FT.
Isle of Dogs nunca fue una isla sino una península, aunque a menudo se ha sentido como tal. A los muelles de Londres les convenía estar separados, una ciudad aislada de almacenes y muelles repletos de valiosa carga. Un lugar con una cultura propia. Transformada desde la década de 1980 en una isla acerada y brillante de finanzas globales impenetrables, todavía se siente aislada, rica pero precaria.
La decisión de HSBC de desocupar su edificio 8 de Canada Square, denominado The Tower of Doom, para una oficina en la ciudad es un shock para Canary Wharf. El grupo advenedizo con un horizonte al estilo de Manhattan, diseñado para suplantar a una Milla Cuadrada en decadencia, con rayas finas y ligada a la clase, ahora está luchando por sí mismo.
Canary Wharf fue el resultado de una mezcla de la política thatcherista, la desregulación del Big Bang y el experimento de Michael Heseltine con la London Docklands Development Corporation: una privatización acelerada y un desarrollo de tierras públicas ligeramente regulado y sin impuestos. Los desarrolladores canadienses Olympia & York fueron cortejados por Thatcher, planeando hacer por Docklands lo que habían hecho por el centro de Nueva York con el World Financial Center.
Pero el WFC estaba a solo unos minutos a pie de Wall Street. Canary Wharf siempre estuvo solo, incluso parece tener su propio microclima con túneles de viento hostiles creados entre los rascacielos. De hecho, había mucho cerca; Isle of Dogs una de las densidades más altas de viviendas sociales en cualquier parte de Inglaterra. Pero en la era de Thatcher de vivienda antisocial, estos eran el tipo equivocado de vecinos. En lugar de construir una parte de ciudad contigua y conectada, Canary Wharf se convirtió en un lugar privatizado, cerrado y con foso, un símbolo de división.
Por un tiempo funcionó. Los bancos fueron seducidos por nuevos edificios de gran altura. Olympia & York importó a sus arquitectos favoritos, César Pelli (diseñadores de las torres en el WFC de Nueva York) para la pieza central One Canada Square con su distintiva corona piramidal. SOM, los modernistas de Chicago, planearon y construyeron en una cuadrícula de estilo norteamericano. Norman Foster, que había diseñado la increíble sede central de HSBC en Hong Kong, en ese momento el edificio más caro del mundo, se puso a trabajar en su torre de Londres, una elegante extrusión. Luego construyó la magnífica estación Jubilee Line Canary Wharf, un símbolo perfecto de llegada, aunque ahora a menudo parece inquietantemente vacío.
El grupo de torres, ahora tan prominentes en el horizonte, obligó a la Ciudad a transformarse; la reinvención fue iniciada por Foster’s Gherkin, ahora subsumida por un grupo de torres más altas y gruesas. La precariedad de Canary Wharf quedó subrayada por la quiebra de Olympia & York en 1992, por la crisis bancaria de 2008 y luego nuevamente por la pandemia. Los nuevos desarrollos son prácticamente todos residenciales, algunos muy buenos, como One Park Drive de Herzog & de Meuron, pero la mayor parte genérico. Sin embargo, el área todavía se siente monocultural.
Para la década de 2010, cuando la ciudad propiamente dicha se había reabastecido con espacio para oficinas de alta calidad, los trabajadores volvían a sus pubs y callejones, parques pequeños, bares y lugares para almorzar. La reinvención de Shoreditch fue un atractivo, mientras que los hedgies se fueron “al oeste” a Mayfair por proximidad a los clientes y restaurantes.
Canary Wharf es famoso por su conectividad: primero Docklands Light Railway, luego Jubilee, luego Elizabeth Line, cuyo costo de £ 18,900 millones se dijo que era producto del cabildeo de los banqueros que querían mejores conexiones con Heathrow. Su problema, sin embargo, es inherente a esa misma idea: se define por lo fácil que es entrar y salir de nuevo. Nunca fue realmente parte de Londres, anunciado como el centro de Manhattan, pero más como La Défense o el Toronto natal de Olympia & York, en el mejor de los casos.
Su futuro es incierto. Las placas de piso de esas torres bancarias son demasiado profundas para convertirlas en residenciales y permanecen aisladas. Canary Wharf fue un experimento fascinante. Ahora necesita convertirse, de alguna manera, en parte de su ciudad anfitriona.