En una cumbre en Tianjin esta semana, el primer ministro chino Li Qiang aprovechó la oportunidad para hacer que los ejecutivos extranjeros presentes se sintieran bienvenidos.
Li, visto como el miembro más favorable a los negocios del círculo íntimo del presidente Xi Jinping, concluyó una charla en la reunión de Nuevos Campeones del Foro Económico Mundial con un juego de palabras en chino, mezclando la palabra «laowai», que significa extranjero, con el término “laoxiang”, que significa “gente del pueblo”.
“Espero que puedan convertirse en nuestros ciudadanos”, dijo en una mesa redonda de negocios.
La ofensiva de encanto de Li en la reunión, apodada «Summer Davos», en referencia al evento WEF mucho más grande celebrado en Suiza en enero, tenía la intención de hacer que los asistentes del extranjero abandonaran todos los pensamientos de «desacoplamiento» y «eliminación de riesgos».
Pero aquí y en otros lugares es difícil escapar de las tensiones geopolíticas entre su país y el oeste liderado por Estados Unidos, que muchos en China temen que estén alcanzando su punto máximo en un momento crítico para su economía.
Después de que terminaron las restricciones de cero covid del país el año pasado, la economía tuvo una recuperación sólida en el primer trimestre. Pero esto se ha desacelerado en los últimos meses, ya que el gobierno informó el viernes que la actividad manufacturera cayó por tercer mes consecutivo, mientras que los servicios registraron su nivel más bajo en seis meses.
Beijing culpa de parte de las tensiones geopolíticas a Washington después de que impuso controles a las exportaciones de alta tecnología a China y derribó un presunto globo espía chino a principios de este año.
Hay señales de que Estados Unidos y China están tratando de mejorar las relaciones. Cuando el presidente Xi Jinping se reunió con el secretario de Estado de los EE. UU., Antony Blinken, en Beijing la semana pasada, las dos partes dijeron que había “progreso” hacia la estabilización de los lazos, aunque se deshizo rápidamente solo un día después cuando el presidente de los EE. UU., Joe Biden, llamó a Xi un “dictador” en un evento privado de recaudación de fondos.
China también ha estado haciendo propuestas a los líderes empresariales estadounidenses a medida que se estanca su recuperación económica. Jamie Dimon, director ejecutivo de JPMorgan, fue cortejado por altos funcionarios en Shanghai a fines de mayo, y Elon Musk de Tesla fue invitado a reunirse con ministros del gobierno en Beijing la misma semana. Tim Cook de Apple y Mary Barra de GM también visitaron China esta primavera, mientras que el cofundador de Microsoft, Bill Gates, se reunió con el propio Xi en junio.
Pero los inversionistas extranjeros se han sentido desconcertados por la intensificación de las medidas de seguridad de Beijing. Esta semana, solo dos días después de los comentarios de Li en la reunión del FEM, el gobierno aprobó una nueva ley de relaciones exteriores que fortalece la base legal para las «contramedidas» contra las amenazas occidentales a la seguridad nacional y económica. Esto sigue a las medidas enérgicas contra las consultorías extranjeras y las leyes ampliadas de espionaje y seguridad de datos.
Sin embargo, con el debilitamiento de la recuperación económica, muchos se preguntan si Beijing pronto se verá obligada a elegir entre priorizar la economía sobre la seguridad, o si China está entrando en una nueva fase en la que el gobierno tolerará un crecimiento relativamente bajo, mientras toma medidas drásticas para fortalecer resistencia a las amenazas externas.
Dentro de China, la ansiedad es profunda. “Esta es la primera vez en 40 años que el público chino no está seguro de si las cosas van a mejorar”, dice un comentarista chino sobre economía, que no quiso ser identificado.
Entre la gente del pueblo
Los cambios bruscos en China en los últimos tres años se exhibieron en el Foro Económico Mundial esta semana.
Algunos de estos fueron tecnológicos, desde el predominio de los vehículos eléctricos en las calles de Tianjin hasta la conversión de China en una sociedad casi libre de efectivo. Cualquiera que no tuviera una aplicación de pagos autóctona como WeChat o Alibaba no podía alejarse del lugar. Muchos se quejaron de que incluso las tarjetas de crédito extranjeras no funcionaban.
Otros insinuaron la presencia más visible del Partido Comunista Chino. Un puesto de libros en la entrada del lugar estaba repleto de títulos como el libro de varios volúmenes Xi Jinping, La Gobernanza de China y Por qué el Partido Comunista de China tiene confianza.
Sin embargo, un cambio más profundo fue la escasez de directores ejecutivos globales en el foro, dicen algunos que habían estado en WEF anteriores en China, y la naturaleza limitada de parte del debate. Establecido con poca antelación después del final de cero-Covid, fue más difícil para los jefes incorporar el foro en su agenda, dicen los organizadores.
Pero otros culpan a la geopolítica, que está obligando a muchos directores ejecutivos estadounidenses en particular a mantener un perfil bajo. Quienes asistieron a la cumbre de Shanghai de JPMorgan en mayo lo hicieron a puerta cerrada.
Entre la variedad de asistentes a Tianjin, algunos agradecieron la oportunidad de ver China por sí mismos después de años de escuchar sobre la «amenaza de China» en los EE. UU.
“Esta es mi primera vez en China. Pensé que debería estar un poco nervioso”, dice JD LaRock, presidente de Network for Teaching Entrepreneurship, una organización sin fines de lucro con sede en Nueva York.
“Creo que todos los que he conocido han sido amigables, abiertos, interesados en hablar sobre cómo podemos trabajar juntos. Es una perspectiva diferente a lo que dicen los políticos estadounidenses”.
Sin embargo, un ejecutivo de negocios alemán expresó su frustración por la cantidad de participantes, en particular ejecutivos y académicos chinos, que parecían ceñirse a la narrativa oficial del gobierno chino.
“Están dispuestos a crear la impresión de que todo ha vuelto a la normalidad, pero no es así”, dice el ejecutivo. “Es una reunión tan diferente porque, hace cinco años, tenían todas esas personas de alto nivel de las industrias en China, pero también de los EE. UU. y Europa. Todo el mundo discutía abiertamente”.
Sin embargo, algunos presentes se contentaron con hablar libremente. En una mesa redonda de negocios, el director de Volkswagen China, Ralf Brandstätter, señaló la plétora de competencia en el mercado automotriz chino, con más de 100 fabricantes de automóviles, diciendo que era destructiva para el capital. También planteó la cuestión de las leyes de seguridad de datos transfronterizos de China, que los fabricantes de automóviles se han quejado de que son demasiado vagas.
Frank Bournois, decano de la Escuela Internacional de Negocios China-Europa (CEIBS), que tiene campus en varias grandes ciudades chinas, elogia el “espíritu empresarial” del evento.
Pero dice que las secuelas de la pandemia todavía se sienten en su escuela de negocios, con estudiantes internacionales que suman poco menos de 100 de los 1200 estudiantes de MBA de tiempo completo. Normalmente sería hasta el doble de esto.
“Los estudiantes internacionales dudan debido a la pandemia y las repercusiones relacionadas con la pandemia”, dice Bournois. «Geopolítica [at] el momento no nos ayuda mucho.”
Si bien EE. UU. y Beijing están tratando de calmar los ánimos este año antes de una posible reunión entre Biden y Xi a fines de este año, la trayectoria a largo plazo de su gran competencia de poder es clara, dicen los analistas, particularmente en alta tecnología.
“Estados Unidos se da cuenta de que esta es una coyuntura importante en el desarrollo de China”, dice Eswar Prasad, miembro principal de la Institución Brookings, un grupo de expertos de Estados Unidos. Washington sabía que el intento de China de invertir más en manufactura avanzada y otras áreas de alta tecnología significaba que también necesitaba buscar inversores extranjeros en el exterior. “Por el momento, China necesita tecnología extranjera”.
Reiniciando la recuperación
Eso ayuda a explicar la presencia de Li en el evento de Tianjin, entre otras iniciativas de divulgación. Pero la prioridad inmediata de Beijing será estabilizar la recuperación.
El sector inmobiliario, un motor de crecimiento de la economía, está atrapado en una larga recesión. Después de estabilizarse brevemente este año, comenzó a caer nuevamente en los últimos meses, amenazando la confianza del consumidor. Los sectores manufacturero y de exportaciones de China también están luchando.
Algunos creen que existe el riesgo de una “recesión de balance”, cuando los endeudados se concentran en pagar la deuda, como sucedió en Japón en la década de 1990 después del estallido de su burbuja.
“Creo que algunos de los desafíos que enfrentan los chinos son iguales o quizás más desafiantes que los que enfrentaron los japoneses hace unos 30 años”, dice Richard Koo, economista jefe del Instituto de Investigación Nomura, quien acuñó el término.
Él dice que la única forma de arreglar una recesión de balance es una respuesta fiscal muy grande. El gobierno necesita pedir prestado el dinero que los individuos y las empresas están ahorrando y recircularlo en la economía, dice Koo, de lo contrario, el PIB se contraerá.
El mejor camino para lograr esto podría ser completar los apartamentos sin terminar que quedaron de la caída del sector en los últimos años, agrega Koo. Si bien las finanzas del gobierno local están tensas, el gobierno central está en mejor forma. “El gobierno central esta vez realmente tendrá que salir y pedir prestado el dinero”, dice.
Un economista chino de un grupo de expertos de Beijing dice que se necesita un gran estímulo monetario, además de fiscal. El gobierno ha recortado las tasas de interés, pero solo marginalmente. “Estoy muy preocupado por las perspectivas de crecimiento a corto plazo”, dice, pidiendo medidas para poner un piso debajo del mercado inmobiliario.
Los formuladores de políticas encabezados por Li Qiang, quien asumió el cargo en marzo, aún tienen que anunciar un plan integral de estímulo. El politburó, el máximo órgano de toma de decisiones del partido, se reunirá en julio para discutir la política económica y los expertos dicen que es probable que cualquier estímulo llegue después de esa sesión.
Pero pocos esperan algo de la magnitud del paquete de rescate fiscal de 570.000 millones de dólares que China lanzó en 2008. La economía china está atravesando importantes cambios estructurales que llevarán tiempo, dijo el economista Zhu Min en un panel del Foro Económico Mundial sobre la recuperación del país.
El sector inmobiliario sufría un exceso de oferta a largo plazo con una demanda este año un 24 por ciento inferior a la capacidad de la industria, dijo el ex director gerente adjunto del FMI. El comercio también está experimentando un cambio estructural a medida que cayó la proporción de las exportaciones destinadas a EE. UU. y Europa.
Pero la economía estaba cambiando rápidamente hacia nuevas industrias, agregó Min, como los vehículos eléctricos y la economía verde. “Realmente, observo el cambio de toda la estructura económica”, dijo a la audiencia. “Verás volatilidad [but] está bien.»
La pregunta persistente es cómo influirán las tensiones geopolíticas entre Estados Unidos y China en ese cambio. El director general de la Organización Mundial del Comercio, Ngozi Okonjo-Iweala, dijo en el WEF que había evidencia de que la inversión se estaba trasladando de China a otras partes de Asia. “Si los patrones de inversión cambian, los patrones comerciales cambiarán”, dijo.
En el corto plazo, el enfoque de China será tratar de lograr el objetivo de crecimiento de este año del 5 por ciento, el más bajo en décadas. Para eso, es posible que deba bajar la temperatura geopolítica, especialmente con los EE. UU., pero también con otros socios comerciales.
Es posible que Beijing también desee reconsiderar el enfoque del estado de seguridad, que se intensificó durante Covid, dice el comentarista chino, y que aún pesa sobre la economía y la sociedad. “Toda la relación Estado-sociedad ha cambiado y la gente puede sentir eso. Y ellos [the government] necesito volver a marcarlo”.