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En la octava, parte final de ana karenina, la obra maestra de León Tolstoi, el conde Alexei Vronsky, amante de la heroína trágica de la novela, se une a miles de voluntarios rusos que luchan en los Balcanes por la liberación de sus compañeros eslavos del dominio otomano. «¡Está tomando un escuadrón a sus expensas!» exclama un personaje.
Tolstoy, un pacifista, describe el comportamiento de Vronsky como el acto impulsivo de un individuo imperfecto que luchó por encontrar un propósito en la vida incluso antes del suicidio de Anna. Sin embargo, para los lectores modernos, las escenas finales de esta novela, publicada hace unos 150 años, están llenas de resonancia para nuestro tiempo. Evocan la larga tradición de guerreros no oficiales, semioficiales o secretamente respaldados por el estado que luchan por Rusia, una tradición que se extiende desde los voluntarios del imperio zarista del siglo XIX hasta el grupo Wagner de la presidencia de Vladimir Putin.
Después del motín abortado en el sur de Rusia de Yevgeny Prigozhin, el fundador y líder de Wagner, el grupo de mercenarios se enfrenta a una reestructuración o incluso a la disolución a manos de un Putin que alguna vez fue solidario pero ahora iracundo. Los días en que Prigozhin y sus agentes vagaban por Rusia reclutando presos para luchar en Ucrania han terminado. La represión de Putin contra los presuntos simpatizantes del levantamiento señala un impulso para prescindir de Wagner y pone el esfuerzo bélico bajo el control de las fuerzas armadas regulares y el aparato de seguridad de Rusia.
Está menos claro cómo se desarrollarán las cosas en África, el otro campo principal de operaciones de Wagner. En países como la República Centroafricana y Malí, Wagner ha dependido en gran medida del apoyo logístico de las fuerzas armadas rusas. Sin embargo, el control de Wagner de las minas de oro y diamantes le permite actuar como un equipo del crimen organizado, así como una empresa mercenaria que promueve los objetivos de política exterior de Putin.
Wagner surgió hace una década bajo los auspicios de Agencia de inteligencia militar GRU de Rusia, una conexión que la diferencia de las empresas de seguridad privada que florecieron en los países occidentales después de la guerra fría. Para Putin, una de las características más atractivas de Wagner era que, legalmente, no existía —de hecho, no fue hasta septiembre pasado que Prigozhin reconoció había creado el grupo en 2014.
Antes de eso, el Kremlin se complacía en negar despreocupadamente que sabía algo sobre Wagner o sus actividades en Ucrania, Siria o África. Este misterio distinguió a Wagner de otra fuerza irregular que hacía el trabajo de Putin: los batallones abiertamente temerarios del señor de la guerra checheno Ramzan Kadyrov.
Para los países occidentales, los equipos militares privados llegaron a ser valorados porque eran más adaptables que las fuerzas armadas regulares y menos costosos para el erario público. Gobiernos los usé para luchar contra los narcotraficantes en América Latina, disuadir a los piratas en Somalia y realizar operaciones clandestinas en Afganistán e Irak. Cosechando el “dividendo de paz” de la posguerra fría, los gobiernos occidentales recortaron los presupuestos de defensa y llenaron el vacío con contratistas privados.
Todo esto se hizo por diseño, no porque los gobiernos fueran débiles. Es una historia completamente diferente cuando el estado pierde su control exclusivo sobre la fuerza armada. Cuando eso sucede, como lo demuestra el siglo XX violento de Europa, los líderes políticos desesperados pueden hacer tratos con las unidades paramilitares, mercenarias o voluntarias que proliferan como resultado. Un ejemplo con funestas consecuencias históricas es Alemania después de la primera guerra mundial.
La derrota militar en noviembre de 1918 coincidió con una revolución que depuso al káiser e instauró una república encabezada por los socialdemócratas. Los líderes de la nueva democracia apenas tuvieron tiempo de respirar antes de que estallara un levantamiento comunista en Berlín en enero de 1919. Al carecer de suficientes tropas regulares para sofocar la revuelta, el gobierno recurrió a las llamadas unidades Freikorps.
Estas milicias no eran amigas de la democracia, pero estaban compuestas por ex soldados de primera línea, cadetes en bruto y estudiantes ultranacionalistas, todos con gusto por la brutalidad desenfrenada. Ancestros espirituales de los nazis, merodearon por Berlín, asesinando a los líderes comunistas Rosa Luxemburg y Karl Liebknecht. Más tarde, en 1919, las unidades Freikorps se desbocó a través de otras ciudades alemanas y los estados bálticos, al igual que Wagner en Ucrania.
Más cerca de nuestros tiempos, las guerras yugoslavas de la década de 1990 vieron una explosión de violencia paramilitar relacionado con la voluntad de los líderes nacionalistas de hacer uso de las fuerzas irregulares. En 1992, los paramilitares serbios y serbobosnios aterrorizaron a las comunidades musulmanas bosnias en una matanza de limpieza étnica empapada de sangre. Esto fue posible gracias a la implosión del estado yugoslavo y el flujo de armamento a manos privadas. Pero las matanzas también se basaron en el ejército yugoslavo dominado por los serbios, que apoyó a los serbobosnios al igual que las fuerzas armadas de Moscú apoyaron a los separatistas rusos en el este de Ucrania.
La responsabilidad política final de estas atrocidades recaía en el líder serbio Slobodan Milošević. Josep Borrell, jefe de política exterior de la UE, hizo un comentario similar sobre Putin cuando dijo esta semana que el motín de Prizoghin fue “el monstruo actuando contra su creador”.
Tolstoy deja el destino de Vronsky en ana karenina poco claro, pero la implicación es que morirá en la guerra de los Balcanes. El futuro de Prigozhin también es incierto, pero por ahora está en Bielorrusia, quizás el país menos seguro de Europa para un comandante mercenario ruso que ha caído en desgracia.