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Durante los últimos dos años, los bancos del Reino Unido han brindado una protección inusual contra la inflación. Las preocupaciones sobre la inflación han empujado al Banco de Inglaterra a subir rápidamente las tasas de interés, lo que ha llevado a un buen desempeño de las acciones de los bancos. Sin embargo, los riesgos para ellos están aumentando.
Los temores de que el BoE no pueda sofocar una espiral inflacionaria que se avecina han dañado su reputación. Su decisión del jueves de aumentar su tasa base en medio punto asiente a esa preocupación luego de cifras más altas de lo esperado esta semana. En particular, las acciones inmobiliarias y bancarias fueron las que más cayeron en el día.
La promesa de tasas de interés más altas ha presagiado mayores ganancias para los bancos. El índice de bancos FTSE 350 ha subido un 70 por ciento, incluidos los dividendos durante tres años, más del doble del rendimiento del índice de mercado más amplio.
Los mayores beneficiarios de las tasas más altas son los bancos minoristas más grandes del Reino Unido, Lloyds y NatWest, a través de los márgenes de interés netos, aproximadamente los diferenciales obtenidos en depósitos y préstamos.
Este margen en Lloyds se mantuvo firme en 3,22 por ciento en el primer trimestre. NatWest ganó solo dos puntos básicos, lo que llevó el NIM al 3,27 por ciento. Este último tiene la mayor exposición a la tasa base del BoE. Tiene una mayor participación de cuentas corrientes que no devengan intereses y préstamos comerciales a tasa variable. Los analistas esperan que sus ganancias por acción se acumulen anualmente en un 12 por ciento desde 2022 hasta fines de 2025.
Quizás, pero los accionistas deben tener dudas. Aunque la tasa base del BoE ha subido 150 puntos básicos al 5 por ciento desde enero, el precio de las acciones de NatWest ha caído como una piedra, un 26 por ciento.
Las acciones de NatWest y Lloyds (que ciertamente ofrecen menos crecimiento) cotizan a 4,8 y 5,6 veces las ganancias futuras, respectivamente. Estas valoraciones se vieron por última vez durante el pánico de Covid-19 en marzo de 2020 y no están lejos de los mínimos de la crisis financiera de 2008.
Hasta ahora, el mercado no ha descontado mucha preocupación por los activos de ninguno de los dos bancos. Con una relación precio-valor contable de 0,8 veces, ambos se ubican aproximadamente en línea con sus promedios de cinco años. Eso bien podría cambiar en las próximas semanas, ya que los inversionistas cuestionan los crecientes riesgos para los prestatarios después de un salto tan fuerte en las tasas de interés.
Esta no es una preocupación trivial para los gestores de cartera. Los valores financieros del Reino Unido, de los cuales los bancos constituyen la mayor parte, representan el 17 por ciento del FTSE 350. En Europa, la cifra es similar. Las finanzas son la mayor apuesta para los inversores. Eso hace que el creciente riesgo de los bancos sea difícil de ignorar por mucho más tiempo.