A fines de diciembre pasado, Vladimir Zhirinovsky subió al podio en la Duma, la cámara baja del parlamento de Rusia, para hacer una advertencia.
“A las 4 am del 22 de febrero te sentirás [our new policy]”, dijo el parlamentario de extrema derecha. “Me gustaría que 2022 fuera pacífico. . . No será pacífico. Será un año en el que Rusia finalmente vuelva a ser grande, y todos deben callarse y respetar a nuestro país”.
Zhirinovsky, quien murió a los 75 años, ya había estado en el hospital durante tres semanas por complicaciones de Covid cuando Vladimir Putin dio la orden de invadir Ucrania. Fue a la misma hora y solo dos días después de lo que había predicho, y marcó la realización final de su cruzada ultranacionalista por el regreso del imperialismo ruso.
Como político, Zhirinovsky era un bufón en la corte de Putin, liderando el improbablemente llamado Partido Liberal Democrático de Rusia (LDPR), uno de los movimientos mansos de “oposición sistémica” del país. Desde su escaño en la Duma, fue pionero en un pugilismo xenófobo del que el Kremlin se apropiaba cada vez más.
Nacido en 1946 en el Kazajstán soviético, Vladimir Volfovich Eidelshtein, como era entonces, tenía una madre rusa y un padre judío que había sido deportado del oeste de Ucrania. Según los informes, su padre, Volf Isaakovich, emigró a Israel, lo que llevó a Zhirinovsky a tomar el apellido del primer marido de su madre. “Mi madre es rusa y mi padre es abogado”, bromearía más tarde cuando los reporteros trataran de cuadrar su herencia judía con sus arrebatos antisemitas.
En 1964, fue aceptado para estudiar turco en la prestigiosa Universidad Estatal de Moscú, donde sus compañeros chismearon que había sido reclutado por la KGB. Cinco años después, Zhirinovsky se convirtió en traductor en una planta de ácido sulfúrico construida por los soviéticos en Turquía, donde fue arrestado por “espionaje y propaganda” y luego deportado después de pasar 17 días en prisión.
El incidente arruinó su futura carrera como diplomático y alimentó los rumores sobre vínculos con la KGB que lo persiguieron por el resto de su vida. En 1990, cuando el presidente soviético Mikhail Gorbachev terminó con el monopolio del Partido Comunista, Zhirinovsky emergió de la oscuridad para dirigir el Partido Liberal Democrático. Un alto asesor de Gorbachov afirmaría más tarde que esto había sido ordenado por el propio presidente de la KGB, Vladimir Kryuchkov.
Rápidamente surgieron sospechas de que el PLD era un complot del Kremlin para desviar el apoyo de la verdadera oposición antisoviética, entonces dirigida por el ex apparatchik Boris Yeltsin. Finalmente, los miembros del PLD se dieron cuenta de que Zhirinovsky era una trampa y trataron de echarlo del partido. Sin inmutarse, lanzó un nuevo vehículo, el Partido Liberal Democrático de Rusia, y aseguró 3 millones de rublos sin intereses para competir contra Yeltsin por la presidencia rusa en 1991.
Zhirinovsky, un orador ferviente y un hábil activista moderno, ganó 6 millones de votos, solo el 8 por ciento del electorado, pero un total asombroso para una cifra desconocida. Su campaña incluía ridículas promesas de repartir vodka gratis y construir ventiladores gigantes para expulsar desechos radiactivos a través de la frontera hacia los estados bálticos. Pero su verdadera habilidad estaba en canalizar la frustración que sentían los rusos que quedaron en la miseria por el colapso económico y a la deriva por la implosión de la ideología soviética después de la caída de la URSS.
Zhirinovsky alcanzó su cenit político en las elecciones parlamentarias dos años después, en las que el LDPR quedó primero con un asombroso 23 por ciento de los votos. El partido nunca volvió a reunir este nivel de apoyo, pero sus payasadas demostraron ser útiles para el Kremlin de Putin, que usó el LDPR para alejar a los votantes de la oposición real, tal como pretendían sus supuestos creadores de la KGB.
El extremista de derecha, que tuvo tres hijos con su esposa Galina Lebedeva, fue cada vez más agresivo e impredecible en sus últimas décadas. Su partido era caricaturescamente grosero y misógino, y lo perseguían acusaciones de corrupción. Se informó que algunos diputados del LDPR pagaron a Zhirinovsky más de $1 millón por sus escaños, cargos que él negó. Los miembros del partido incluyeron a Andrei Lugovoi, quien fue acusado de envenenar fatalmente al exespía Alexander Litvinenko en 2006.
Sin embargo, Zhirinovsky ejerció una poderosa influencia política. El Ministerio de Relaciones Exteriores adoptó su estilo beligerante y tonificante, mientras que las declaraciones de Putin sobre Ucrania se parecían mucho al celo revanchista de Zhirinovsky en el momento del colapso soviético.
Oportunamente, Zhirinovsky incluso predijo la estrategia de Putin para la longevidad política. “Ya no habrá elecciones. Están hartos del alboroto”, decretó dos años antes de que Putin se moviera para restablecer los límites de los mandatos presidenciales. “Gobernará de por vida como Xi Jinping. Lo enterrarán como Mao Zedong”.
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