El precio de un sándwich, un alimento básico a la hora del almuerzo consumido por millones en todo el Reino Unido cada semana, está a punto de alcanzar nuevos máximos a medida que se disparan los costos de los alimentos, junto con las facturas de mano de obra, empaque y energía.
La guerra en Ucrania y el restablecimiento de las cadenas de suministro tras los confinamientos por la pandemia significan que los precios de los ingredientes de uno de los sándwiches más populares del Reino Unido, el BLT (tocino, lechuga y tomate), han subido un 56 % en promedio desde el 1 de enero de 2019, según a los datos compilados por el grupo de investigación de materias primas Mintec y el Financial Times.
Ese aumento está encabezado por un enorme aumento en el precio del aceite de girasol, del cual Ucrania es el mayor exportador del mundo. Pero los precios de otros ingredientes también están aumentando: el trigo y los tomates han aumentado un 63 % cada uno desde principios de 2019, mientras que el costo de la lechuga ha aumentado casi una cuarta parte. El cerdo es el único ingrediente que se ha mantenido nivelado.
Los fabricantes y minoristas de alimentos dicen que nunca han tenido que lidiar con un aumento tan rápido en todos sus costos de insumos. El sándwich, cuyo ensamblaje y distribución requiere ingredientes frescos, grandes fábricas, mano de obra y transporte rápido y refrigerado, es emblemático de la lucha que enfrentan.
El aumento en el costo del almuerzo se convertirá en otra carga para las billeteras de los consumidores, además de agregar presión a los fabricantes justo cuando comienzan a recuperarse de lo peor de Covid-19.
“Los sándwiches son un barómetro de la economía en ese sentido”, dijo Jim Winship, director de la Asociación Británica de Sándwiches y Alimentos para Llevar, y agregó que los precios récord de los ingredientes clave enviarían lo que el consumidor gasta en sándwiches a nuevos máximos.
Shaun Allen, director ejecutivo del especialista en compras de alimentos Prestige Purchasing, advirtió que “un conflicto prolongado, junto con sanciones a largo plazo sobre la economía de Rusia, bien podría elevar la inflación a niveles no vistos en una generación”.
Ucrania no solo es un proveedor clave de aceite de girasol, sino que Rusia y Ucrania juntas suministran alrededor de una cuarta parte del trigo del mundo, el ingrediente principal del pan. Los fabricantes de sándwiches también se enfrentan a costos de energía mucho más altos para hacer funcionar las fábricas (algunos en la industria dicen que se han duplicado en los últimos meses) y al aumento de los costos laborales debido a la escasez de personal y los aumentos en el salario digno nacional.
Winship dijo que los fabricantes de sándwiches también habían estado lidiando con problemas de suministro. En los meses fríos de primavera, los productores se esfuerzan por calentar los túneles de plástico para cultivar ensaladas frescas. Una huelga de camioneros el mes pasado en España, un exportador clave de tomates y lechugas, exacerbó los desafíos.
La carne de cerdo es el único ingrediente BLT que aún muestra aumentos dramáticos. A fines de 2021 y principios de 2022, los precios del cerdo europeo disminuyeron drásticamente después de que la peste porcina africana en Alemania impidiera que el país exportara a China. En el Reino Unido, la presión a la baja se vio agravada por un excedente de cerdos en las granjas como resultado de la escasez de mano de obra en los mataderos.
Pero los precios han comenzado a aumentar en las últimas semanas después de una reducción en el tamaño de los rebaños reproductores europeos. El aumento se ha visto amplificado por el aumento de los costos de los insumos, según la Asociación Nacional de Cerdos, pero aún no se refleja en los precios de la carne de cerdo.
Los precios de los envases, que representan entre el 10 y el 12 por ciento del costo de producción de un sándwich, según Sam Page, director gerente de la fabricante de sándwiches Simply Lunch, se han disparado alrededor del 25 por ciento. Simply Lunch ahora cobra a los minoristas alrededor de £ 1,70 por un sándwich, aproximadamente un 30 por ciento más que antes de Covid.
Kantar, el negocio de datos de mercado, dijo que el precio de un sándwich preenvasado para los consumidores aumentó un 8 por ciento en las 12 semanas hasta el 20 de febrero de este año en comparación con el mismo período en 2020. Tesco, Co-op y Boots han aumentado el el costo de sus “ofertas de comida”, que generalmente incluyen un sándwich, una bebida y un refrigerio, entre un 5 y un 16 por ciento este año. Fuerzas inflacionarias similares están operando en sándwiches recién hechos en el lugar por compañías como Pret A Manger.
Lo peor de los aumentos de precios aún no ha llegado a los consumidores, según Clive Black, analista de Shore Capital. Pero advirtió: “Las cadenas de suministro realmente no pueden acomodar de manera sostenida esta cantidad de inflación de costos si no la transmiten. [to consumers].”
Winship dijo que los fabricantes “no tienen otra opción” que cobrar más por los sándwiches: “Creo que al principio hubo cierta resistencia de los minoristas a los aumentos de precios, pero creo que todos aceptaron ahora que es inevitable e inevitable”.
Hay pocas formas de mitigar la crisis de costos en una industria intensiva en mano de obra que funciona con márgenes y plazos ajustados. Para hacer un sándwich BLT se requieren 17 personas en la línea de producción y los costos salariales han aumentado entre un 5 y un 25 por ciento según la función, según Page.
“Estamos buscando formas de automatizar lo que estamos haciendo [but it] es bastante limitada por la cantidad de materias primas que utilizamos y la delicadeza del producto. Es bastante difícil lograr que un robot ponga lechuga en un sándwich”, dijo.
La escasez de mano de obra ha significado que la mayoría de los fabricantes probablemente hayan sufrido una reducción de capacidad del 10 al 15 por ciento, dijo Black.
Greencore, el fabricante de sándwiches más grande del Reino Unido, se negó a comentar en detalle, pero el entonces director ejecutivo, Patrick Coveney, destacó recientemente rangos más limitados como resultado de la escasez de mano de obra previa en los puntos desde que comenzaron el año pasado.
Dan Silverston, director general de Soho Sandwich, que produce alrededor de 300.000 sándwiches a la semana, dijo que todo el proceso fue complejo: “Es un negocio de alto riesgo, no se trata solo de obtener pan y ponerle algo. Se trata de rendimientos, paneles de sabor, asegurarse de que se controlen los alérgenos, trabajar con las cadenas de suministro para asegurarse de que haya un suministro constante”.
El período de aumento de los costos ha llegado justo cuando la demanda de sándwiches se recupera después de la fase inicial de la pandemia.
Marks and Spencer, que vende 100 millones de sándwiches por año, dijo que después de una caída dramática en las ventas durante los primeros cierres, la demanda volvió a los niveles previos a la pandemia en marzo. El BLT es el sabor más popular del minorista y cuesta £ 3,30 después de que el precio aumentara en 2020 debido al aumento de los costos de la carne de cerdo.
Page dijo que teme que haya un techo en cuanto a la cantidad de gente que está dispuesta a pagar por un sándwich, lo que podría hacer que su producción sea insostenible. Mientras tanto, es poco lo que los fabricantes pueden hacer para reducir la cantidad de ingredientes sin que los consumidores detecten un problema.
Pero Winship argumentó que, a pesar de la presión inflacionaria, la experiencia pasada sugiere que los sándwiches más caros pueden venderse bien en un entorno económico desafiante.
“En tiempos de recesión, hemos visto que el extremo premium del mercado ha crecido. La gente no va a restaurantes, tiene un sándwich de buena calidad y se queda en sus escritorios”, dijo.
Información adicional de Chelsea Bruce-Lockhart