Las empresas estadounidenses están sintiendo los efectos de la desaceleración en el mercado de Wall Street de US$1,4 billones para préstamos calificados como chatarra, con una lista cada vez mayor de empresas obligadas a pagar más o a abandonar los planes de endeudamiento.
Los prestatarios se han visto afectados por los cambios en el mercado de obligaciones de préstamos garantizados, o CLO, los vehículos de inversión que poseen aproximadamente dos tercios de los préstamos corporativos estadounidenses de calificación baja.
El mes pasado se archivó una extensión de préstamo para la empresa de servicios públicos de California PG&E, mientras que Heartland Dental, un proveedor de servicios para consultorios dentales y el negocio de medios digitales Internet Brands tuvo que pagar más a los prestamistas o aceptar protecciones más estrictas para los inversores a cambio de extender los vencimientos de los préstamos, según a personas con conocimiento del tema.
En términos más generales, muchos CLO están frenando sus compras de deuda, restringiendo las posibilidades de financiación de los prestatarios con calificaciones más bajas, debido a los límites sobre cuándo y qué pueden comprar, así como al entorno económico más amplio.
Eso, a su vez, está elevando el costo de los préstamos para muchas empresas estadounidenses.
“Cuando una empresa tiene que encontrar nuevos prestamistas. . . eso probablemente tenga un impacto en el costo del capital porque hay que hacerlo interesante para los nuevos prestamistas”, dijo Rob Zable, jefe global de estrategias de crédito líquido de Blackstone.
Durante la última década, el mercado de préstamos apalancados se ha convertido en una fuente de financiación fundamental tanto para las empresas estadounidenses como para los grupos de capital privado que adquieren negocios. El cambio ha sido particularmente significativo porque los bancos han reducido algunos de los préstamos que otorgaban antes de la crisis financiera.
Los CLO compran cientos de préstamos diferentes, los empaquetan y usan los pagos de intereses que generan para financiar nuevas porciones de deuda, que luego se venden a bancos, aseguradoras y otros inversionistas.
Pero se rigen por las reglas de su llamado “período de reinversión”, durante el cual las CLO pueden utilizar los ingresos que generan para invertir en nueva deuda. Una vez transcurrido este período, deben utilizar dichos dineros para pagar sus obligaciones.
El estratega de Bank of America, Pratik Gupta, estima que para fin de año aproximadamente el 40 por ciento de las CLO saldrán de sus períodos de reinversión, lo que reducirá la demanda de nuevos préstamos.
Muchos CLO también han alcanzado sus límites en la cantidad que pueden comprar de préstamos triple C, una de las calificaciones crediticias más bajas que pueden asignar las principales agencias.
Al mismo tiempo, algunos CLO se han vuelto más preocupados por la deuda de baja calificación que ya tienen, en gran parte debido al aumento de las tasas de interés y su impacto en la economía en general.
La Reserva Federal de EE. UU. mantuvo la semana pasada su tasa de interés de referencia, o fondos federales, entre el 5 y el 5,25 por ciento, pero el presidente Jay Powell señaló que se producirían más aumentos.
Se espera que las tasas de interés más altas afecten los márgenes de ganancias corporativas, mientras que una economía en desaceleración también está afectando el crecimiento de los ingresos. Con las agencias calificadoras proyectando un aumento en los incumplimientos corporativos, los gerentes de CLO han mostrado cierta renuencia a comprar préstamos particularmente riesgosos.
“La peor parte del aumento de las tasas está comenzando a sentirse ahora”, dijo John McClain, gerente de cartera de Brandywine.
Las quiebras de Silicon Valley Bank y Signature Bank en marzo también han tenido repercusiones.
Gupta de BofA dijo que los grandes bancos, tradicionalmente grandes compradores de CLO, ya habían “empezado realmente a alejarse” del mercado después de que se completaron las pruebas de estrés el año pasado.
Agregó que después de las quiebras de este año, los bancos ahora eran “un poco más conservadores al decidir cómo asignar a sus [securities] cartera” porque anticiparon mayores cargos de capital.
Algunos inversionistas dijeron que los problemas del mercado conducirían a mayores costos de endeudamiento hasta que se recupere la demanda de nuevos CLO.
Como alternativa a aprovechar el mercado de CLO, algunas empresas ahora venden deuda de tasa fija en forma de bonos de alto rendimiento u optan por préstamos de vencimiento más corto.
Heartland pagó parcialmente un préstamo que vencía en abril de 2025 después de recaudar dinero en el mercado de bonos y obtener nuevo capital de sus propietarios: el administrador de activos KKR y el Ontario Teachers’ Pension Plan. Pero a cambio de extender el vencimiento del préstamo restante, también tuvo que aumentar la tasa de interés hasta en 1,25 puntos porcentuales.
Heartland, PG&E e Internet Brands no respondieron a las solicitudes de comentarios.