General Motors planea abrir una cuarta planta de baterías en el corazón de los EE. UU., como parte de su programa para perseguir a Tesla en las ventas de vehículos eléctricos siguiendo un libro de jugadas similar.
La compañía de automóviles del multimillonario Elon Musk siguió una estrategia de integración vertical durante la última década que ayudó a que el Tesla Model 3 fuera el vehículo eléctrico más vendido en el país. Hace más de tres años, GM también comenzó a construir su base de suministro de vehículos eléctricos en América del Norte, construyendo fábricas y firmando acuerdos para asegurar las materias primas para alimentarlos.
Parece que el plan del fabricante de automóviles de Detroit está comenzando a dar sus frutos. GM superó a Ford en el primer trimestre por el puesto número dos en ventas de vehículos eléctricos en América del Norte. Tendrá seis modelos elegibles para el crédito fiscal completo de $7,500 disponible para los consumidores a través de la histórica Ley de Reducción de la Inflación, más que Ford, Volkswagen, Rivian o Tesla.
“Tomamos esa estrategia porque eso es lo que necesitábamos para ayudarnos a hacer crecer este mercado”, dijo Sham Kunjur, director ejecutivo del Centro de excelencia de materias primas para vehículos eléctricos de GM.
Aún así, la compañía tiene un camino por recorrer para consolidar su liderazgo sobre Ford en vehículos eléctricos, y mucho menos para alcanzar a Tesla, un objetivo que la directora ejecutiva Mary Barra delineó hace casi tres años. Ford dejó inactiva la fábrica que produce su Mustang Mach-E para realizar mejoras durante el primer trimestre y también detuvo la producción de la versión electrificada de su popular camioneta F-150 después de que se incendiara una batería en una de las camionetas. Esas interrupciones significan que la segunda mitad del año mostrará más claramente si Ford o GM reclamarán el segundo lugar en las ventas de vehículos eléctricos en América del Norte, dijo Sam Abuelsamid, analista de Guidehouse Insights.
GM “ha sido absolutamente más agresivo que cualquier otro fabricante de automóviles aparte de Tesla” en la integración vertical, dijo Abuelsamid. Pero está retirando su popular vehículo eléctrico de primera generación, el Chevrolet Bolt, a fin de año, y ha tenido sus propios problemas de producción, con una rampa lenta del Cadillac Lyriq. Para que su estrategia tenga éxito, GM debe demostrar que puede producir vehículos eléctricos en masa. Barra ha dicho que producirá 1 millón de vehículos eléctricos al año en 2025.
“Si todo sale bien en la segunda mitad de este año y 2024, estarán muy bien posicionados para tomar esa posición de segundo lugar”, dijo Abuelsamid. “Han colocado todas las piezas correctas y ahora tienen que mover esas piezas en el tablero de ajedrez en la secuencia correcta para llegar a su destino”.
La estrategia de integración vertical de GM surgió de dos realidades, dijo Kunjur. China había fomentado su propia cadena de suministro de vehículos eléctricos durante la década anterior. Y aunque Tesla se asoció con Panasonic para construir la Gigafactory, las celdas de batería y los componentes disponibles para GM en América del Norte eran limitados.
“Lo que estaba disponible en América del Norte, no era mucho, y no vimos mucho movimiento en este espacio por fuerzas naturales. Sentimos que necesitábamos controlar nuestro propio destino”.
La primera planta de baterías de la compañía, propiedad y operada por LG Chem, abrió en agosto cerca de Lordstown, Ohio. Su empresa conjunta, Ultium, tiene planeadas dos fábricas más en Tennessee y Michigan. Una cuarta planta, que el gobernador de Indiana anunció el martes que estaría ubicada en ese estado, se construirá con Samsung SDI. Ninguna de las plantas de baterías anunciadas por Ford en los EE. UU. está operativa todavía.
GM también se ha estado moviendo hacia arriba, ya que trata de asegurar el acceso a los componentes y minerales necesarios para fabricar baterías. Llegó a un acuerdo en 2021 con la empresa Controlled Thermal Resources para extraer litio de una salmuera geotérmica en el sur de California, y cinco meses después acordó trabajar con Posco Future M para procesar material activo de cátodo (CAM), un material crítico para baterías que representa 40 por ciento del costo de la celda, en Quebec. El fabricante de automóviles amplió la empresa conjunta de mil millones de dólares este mes para aumentar la capacidad de producción de CAM y agregar la producción de los materiales precursores necesarios para fabricarlo.
GM también dijo en enero que invertirá 650 millones de dólares en la mina de litio Thacker Pass en Nevada para controlar los derechos exclusivos de la primera etapa de la producción de la materia prima.
“Si nos hubieras preguntado hace tres o cuatro años si estaríamos directamente comprometidos con las empresas mineras, habríamos dicho claramente que no, pero a veces la necesidad es la madre de la invención”, dijo Kunjur. “Tuvimos que cambiar nuestra mentalidad”.
La estrategia ha permitido que GM se beneficie de la IRA no solo a través de los créditos fiscales al consumidor que efectivamente reducen los precios, sino también a través de subsidios a la producción, aunque no tanto como Tesla. Los créditos de producción permiten a los fabricantes de automóviles y sus socios de baterías ganar hasta $45 por kilovatio-hora.
La creación de una cadena de suministro estadounidense para baterías EV requiere una inversión significativa, dijo Kunjur, y el IRA «definitivamente ayudó».
Tesla y su socio de baterías Panasonic serán elegibles para un estimado de $1.800 millones en subsidios a la producción este año, según una investigación del analista Manish Dua de Benchmark Mineral Intelligence. GM y LG Chem son elegibles para la segunda cantidad más alta en subsidios a la producción este año, con un estimado de $480 millones. Ford no es elegible para ninguno hasta 2025.
Durante la década, tanto GM como Ford obtendrán más subsidios a la producción a medida que se abran plantas adicionales, dijo Dua.
Las tres plantas de baterías que GM está operando o construyendo tienen una capacidad combinada de aproximadamente 125 gigavatios hora por año, dijo Abuelsamid. Eso es aproximadamente tres veces y media lo que Tesla tiene en América del Norte.
Si GM puede llevar a cabo sus planes, «probablemente puedan alcanzar y superar los volúmenes norteamericanos de Tesla», dijo Abuelsamid. “Pero todo se reduce a hacerlo”.