El escritor es un comentarista científico.
Las hondas y flechas de la desgracia climática parecen dejar su huella en el sistema inmunitario. Una colonia de monos que sobrevivió al huracán María, que devastó a Puerto Rico en 2017, muestra signos de envejecimiento acelerado, según un estudio reciente. El hallazgo se suma a un creciente cuerpo de investigación que sugiere que estrés y trauma de cualquier tipo, incluido el causado por condiciones climáticas extremas, puede acortar vidas.
Más de 1000 monos macacos rhesus deambulan por el islote de Cayo Santiago, frente a la costa de Puerto Rico. Los animales, descendientes de primates enviados desde la India en 1938, dominan el lugar que está fuera del alcance de los humanos, excepto los investigadores. Administrados principalmente por la Universidad de Puerto Rico, se extraen muestras de sangre con regularidad.
Los investigadores pudieron comparar muestras tomadas antes y después del huracán. De particular interés fue el patrón de expresión génica en las células inmunitarias: esto se altera con la edad y está relacionado con la aparición de enfermedades relacionadas con la edad, como el Alzheimer. Los genes de inflamación muestran una activación creciente, por ejemplo. Los animales afectados por el huracán mostraron, en promedio, patrones típicos de los animales anteriores a la tormenta que tenían dos años más.
La tormenta, en otras palabras, parecía sobrevivientes de «edad» por dos años, equivalente a unos siete u ocho años humanos. El estudio, dirigido por Marina Watowich en la Universidad de Washington, encontró que algunos monos envejecían más rápido que otros: los científicos ahora planean examinar si los lazos sociales influyeron en la resiliencia inmunológica.
La profesora Janet Lord, del Instituto de Inflamación y Envejecimiento de la Universidad de Birmingham, dice que es razonable inferir que el clima extremo también podría afectar negativamente a las personas. “Sabemos que el estrés físico y emocional envejece a las personas, no solo inmunológicamente sino biológicamente en general”.
El estudio de cómo el estrés afecta el envejecimiento, la salud y la esperanza de vida es un campo relativamente nuevo, pero la evidencia emergente, dice Lord, parece consistente. Las personas que sufren eventos muy estresantes, como accidentes de tránsito o ataques terroristas, pueden tener vidas más cortas y sucumbir relativamente temprano a enfermedades relacionadas con la edad. Lord ha estudiado a adultos mayores que sufren fracturas de cadera: seis meses después de la lesión, dice, muchos muestran un envejecimiento medible de sus sistemas inmunológicos.
Hay dos factores clave en juego: la inflamación y las hormonas del estrés. Las lesiones desencadenan la inflamación, un factor conocido del envejecimiento, que puede persistir durante mucho tiempo. El trauma psicológico puede hacer que las hormonas del estrés, como el cortisol, se eleven durante períodos prolongados, otra característica relacionada con el envejecimiento.
Los pacientes mayores son los más afectados en ambos escenarios: primero, tienden a sufrir más inflamación después de la lesión que los más jóvenes; segundo, son menos capaces de producir hormonas contra el estrés, principalmente DHEA (dehidroepiandrosterona), para equilibrar el cortisol. “Seguimos produciendo cortisol, pero producimos menos DHEA a partir de los 30 años”, explica Lord. “Es por eso que nos volvemos menos buenos para lidiar con el estrés a medida que envejecemos”.
Así como las mujeres pasan por la menopausia, todos los humanos experimentan esta “adrenopausia”. Y así como la terapia de reemplazo hormonal puede solucionar el déficit de estrógeno, Lord planea probar si dar suplementos de DHEA a las personas mayores después de una lesión importante puede detener el declive relacionado con el estrés. Se está realizando un estudio de dosificación preliminar.
El mensaje principal es que el estrés es malo para la salud humana, particularmente para aquellos que ya no son jóvenes resilientes. Las sociedades deberían intentar activamente reducir los niveles de estrés, piensa Lord, no solo haciendo todo lo posible para prevenir crisis graves como huracanes y guerras, sino también abordando las ansiedades cotidianas que sienten quienes se encuentran en circunstancias desfavorables.
Como esperanza de vida saludable entre las áreas ricas y pobres en Inglaterra puede diferir en casi 19 años, realmente subir de nivel en salud significará reducir el estrés que sienten los que están en la parte inferior.