El principal funcionario de Asia de la Casa Blanca se prepara para viajar a las Islas Salomón en una rara visita de alto nivel que subraya la alarma en Washington por el pacto de seguridad de la nación del Pacífico con China.
Kurt Campbell volará a las Islas Salomón este mes, según cuatro personas familiarizadas con el plan. Se espera que viaje con Daniel Kritenbrink, el principal funcionario del departamento de estado en Asia. Su visita se produce cuando la pequeña nación del Pacífico emerge como un campo de batalla estratégico entre EE. UU. y China.
Estados Unidos ha estado cada vez más preocupado por las Islas Salomón desde que cambió su lealtad diplomática de Taipei a Beijing en 2019. Esas preocupaciones se han intensificado después de la filtración de un borrador de pacto de seguridad que le daría a China un punto de apoyo en una parte del Pacífico que está más cerca de Australia, Nueva Zelanda y Hawai que a Beijing.
El borrador del acuerdo, que aún no se ha firmado, allana el camino para que China despliegue tropas y policías en las islas. También dice que el personal de seguridad chino protegería cualquier barco del país que atraque en las Islas Salomón.
“Es un acuerdo de alcance bastante amplio que parece dejar la puerta abierta para el futuro despliegue de las fuerzas militares y de seguridad de la República Popular China en las Islas Salomón”, dijo un alto funcionario del Departamento de Estado.
“Nos preocupa lo que esto podría significar para los intereses de seguridad de nuestros amigos en las Islas del Pacífico.
“Nos preocuparía que la seguridad de la República Popular China, o tal vez incluso las fuerzas militares, se introdujeran en la región de una manera no transparente, no cooperativa y no colaborativa. . . Es muy probable que eso aumente la tensión”.
Manasseh Sogavare, el primer ministro de las Islas Salomón, ha negado que el pacto permita a China construir una base. Pero subrayando la preocupación de Estados Unidos y sus aliados, Andrew Shearer, jefe de la oficina de inteligencia nacional de Australia, y Paul Symon, jefe de su servicio de espionaje en el extranjero, visitaron esta semana Honiara, la capital.
Durante la Segunda Guerra Mundial, las Islas Salomón fueron el escenario de la «Batalla de Guadalcanal» que tuvo lugar entre 1942 y 1943 y fue fundamental para ayudar a cambiar el rumbo de la guerra contra Japón, que quería construir una base aérea en el isla principal. En enero, Campbell le dijo a CSIS, un grupo de expertos, que el Pacífico era el área más probable para una «sorpresa estratégica», como una base china.
Charles Edel, un experto en Australia del CSIS, dijo que el pacto era preocupante porque China tenía un historial de negar que haría cosas, como prometer no militarizar las islas del Mar Meridional de China, antes de proceder.
“Bases chinas. . . ayudaría a crear esferas de influencia que esculpen la política de la región, amenazan a nuestros aliados y, en un conflicto, tienen el potencial tanto de retrasar como de degradar el flujo de fuerzas estadounidenses hacia la región”, dijo Edel. “Cuando el ejército chino proyecta poder más hacia el Pacífico, le da más capacidad para observar, rastrear y apuntar a las fuerzas estadounidenses”.
Campbell en enero también advirtió que Estados Unidos y sus aliados tenían “muy poco tiempo. . . para intensificar nuestro juego en todos los ámbitos”. Su visita está diseñada para renovar el compromiso y se produce cuando Estados Unidos planea abrir una embajada en el país por primera vez desde 1993.
Caroline Kennedy, la hija del expresidente John F. Kennedy que ha sido nominada para servir como embajadora de Estados Unidos en Australia, dijo esta semana que era importante que Washington fuera “más visible” en la región.
Una persona dijo que Campbell estaba creando una iniciativa llamada «Socios del Pacífico» para ayudar a las naciones insulares del Pacífico a contrarrestar la actividad coercitiva de China.
Mike Gallagher, un congresista republicano, dijo que el pacto era un “gran problema” que subrayaba cómo Washington no había prestado suficiente atención a las islas desde Papúa Nueva Guinea hasta Vanuatu. Dijo que Estados Unidos tenía que construir asociaciones más creativas en la región, particularmente para prepararse para la posibilidad de un conflicto con China por Taiwán.
“Algunos podrían pensar que las Islas Salomón son pequeñas, pero. . . es un gran indicador del hecho de que hemos descuidado esta región durante demasiado tiempo”.
Catherine Ebert-Gray, quien manejó las relaciones con las Islas Salomón como embajadora de EE. UU. en Papúa Nueva Guinea hasta fines de 2019, dijo que los lugareños argumentaron que durante años le habían pedido a EE. UU. que se comprometiera más, pero Washington estaba haciendo malabares con muchas prioridades y Australia estaba haciendo un buen trabajo gestionando las relaciones con Honiara. Pero dijo que el enfoque de EE. UU. comenzó a regresar en los últimos años, incluso antes de que cambiara el reconocimiento diplomático de Taipei a Beijing.
“Cuando comencé mi función como embajador en la región, Washington no tenía ningún interés en abrir una nueva embajada, pero continuamos defendiendo el caso y la influencia de China siguió creciendo. . . hubo un cambio rápido”, dijo Ebert-Gray, ahora director de educación de la Universidad de Colorado.
También señaló la decisión del Cuerpo de Paz de iniciar un programa en las Islas Salomón después de dos décadas. En febrero, Antony Blinken, secretario de Estado, visitó Fiji, donde Estados Unidos también compite con China por la influencia, y prometió más ayuda regional sobre el cambio climático y el Covid-19 para la región.
El funcionario del departamento de estado dijo que Estados Unidos donó más de 52.000 dosis de vacunas contra el covid a las Islas Salomón esta semana, luego de una donación de 100.000 dosis a fines del año pasado. Dijo que Estados Unidos también estaba ayudando a limpiar las armas sin explotar de la Segunda Guerra Mundial, mientras que la guardia costera de Estados Unidos estaba abordando la pesca ilegal.
Ami Bera, presidente demócrata del subcomité asiático de asuntos exteriores de la Cámara de Representantes, dijo que Estados Unidos tenía que asegurarse de que China no pudiera usar los pactos de seguridad en la región de la misma manera que empleó tácticas de «corte de salami» en el Mar de China Meridional para militarizar gradualmente un número de arrecifes e islas.
“Dales una pulgada, van a tomar un pie. Dales un pie, van a tomar una yarda. . . Tienes que detenerlos en esa primera pulgada”, dijo Bera, quien presentó conjuntamente la “Ley del Pacífico Azul” para impulsar la financiación de la diplomacia y el desarrollo para contrarrestar a China. “Es mucho más fácil prevenir una guerra que librar una confrontación directa”.
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