“Damas y caballeros, está sucediendo.” el tuit del periodista nigeriano y verificador de hechos Oluwamayowa Tijani el miércoles por la tarde resumió brevemente lo que casi todos los analistas que siguen de cerca el tipo de cambio de la naira vieron venir. Ya no hubo especulaciones sobre si el nuevo presidente de la economía más grande de África haría flotar la moneda del país. Pero cuando.
Así miércoles. La naira, que había estado firmemente vinculada al dólar en el mercado oficial durante años, de repente sufrió una profunda caída. Mientras que el dólar se ubicó en 477 nairas el día anterior, al cierre del miércoles, los comerciantes dijeron que había caído a 750 nairas, casi igual al precio en el mercado negro, una caída histórica. Sólo unas horas más tarde, ya entrada la noche, entraría el banco central una declaración confirmando lo que todos sabían en ese entonces: la naira ahora se puede negociar libremente.
Esto pone fin a la política espasmódica del banco central de Nigeria de controlar el acceso a las divisas. También se pone fin al sistema opaco asociado de tipos de cambio múltiples (dependiendo del comprador y el objetivo), que mantuvo alejados a los inversores extranjeros y dejó a la mayoría de los nigerianos a merced de un mercado paralelo. Su naira valía mucho menos allí.
Este sistema fomentó la corrupción: los nigerianos bien conectados con acceso a dólares del banco central podían cambiarlos en el mercado negro a un precio mucho más alto. Lo cual sucedió muchas veces. De ahora en adelante, dijo el banco central el miércoles, habrá un mercado.
subsidio de combustible
El cambio de rumbo está en el aire desde el pasado fin de semana. Esto sigue a la sorprendente suspensión de Godwin Emefiele, el hombre que ha liderado el banco central en los últimos años y cuyas políticas poco ortodoxas han sido criticadas por analistas, economistas e instituciones financieras como el FMI.
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Una vez más, el presidente Bola Tinubu (71), quien asumió el cargo el mes pasado, parece estar demostrando que se toma en serio la reforma de la economía endeudada y enferma de Nigeria. Por ejemplo, recientemente eliminó un subsidio de combustible popular, pero también controvertido, que drenó las arcas del estado durante décadas (el año pasado le costó al gobierno $ 10 mil millones). Inmediatamente después, los precios de la gasolina se dispararon.
Los tiempos serán muy difíciles para la mayoría de los 215 millones de habitantes de Nigeria, predice Cheta Nwanze, analista jefe e investigador de SBM Intelligence, un grupo de expertos con sede en Abuja. “Nigeria es un país muy pobre, pero la mayoría de los nigerianos no se dan cuenta de esto. Se han permitido creer que somos una especie de príncipes de los Estados del Golfo. En lugar de pobres. Ahora la gente realmente está empezando a sentirlo. Ahora viene la parte difícil.”
Los precios de la gasolina y el diésel, que se duplicaron y en algunos lugares incluso se triplicaron, seguirán aumentando con el abandono de la naira. Todo esto tiene que ver con la paradoja que se cierne sobre el país como una sombra: el gigante petrolero Nigeria depende de las importaciones sin refinerías operativas. El dinero que obtiene de las exportaciones (el 90 por ciento de los ingresos por exportaciones proviene del petróleo crudo) se evapora nuevamente debido a la costosa importación de combustible.
Esto se debió en parte al subsidio. Insostenible, advierten los economistas desde hace años. Sobre todo porque el subsidio a los combustibles fue a expensas de las inversiones en educación y salud. Según ellos, también era insostenible la política de la naira que, ciertamente bajo el predecesor de Tinubu, Muhammadu Buhari, tenía como objetivo evitar una devaluación de la moneda. Cueste lo que cueste.
El gobernador del banco central, Emefiele, estuvo de acuerdo. Reforzó su control sobre la naira en 2016, cuando el precio del petróleo colapsó y la moneda entró en caída libre. Pero las restricciones implementadas bajo su mando provocaron una gran reticencia entre los inversores extranjeros, que a menudo no podían convertir en dólares sus ganancias obtenidas en Nigeria y, por lo tanto, no se les permitía salir del país. Solo las aerolíneas internacionales serían espaciosas 800 millones de dolares tienen ingresos ‘fijos’ en Nigeria.
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“Nuestros modelos estiman el total reserva aproximadamente alrededor de $12 mil millones”, dijo Andrew Matheny, analista de Goldman Sachs en Londres. “No te deshiciste de eso de la noche a la mañana. Esto también requiere algo más que una simple devaluación”. Aún así, el analista detecta algo que no ha visto en sus clientes centrados en Nigeria durante mucho tiempo: entusiasmo. Pero todavía es temprano, dice. “Las decisiones que se han tomado ahora son significativas, pero también se las podría llamar frutas maduras”.
“Yo diría que la fruta ya estaba en el suelo y solo Tinubu tuvo que recogerla”, dice el analista Nwanze de SBM Intelligence. “Los otros candidatos también prometieron hacer esto durante las elecciones. Porque tenía que pasar”.
Con una naira de libre comercio y un tipo de cambio único, la arbitrariedad que padecía la economía desaparece, según el analista. Más que una ruptura con las políticas de Buhari y Emefiele, Nwanze dice que es una ruptura con una tradición que se remonta a las dictaduras militares de Nigeria desde la década de 1960. “Los sucesivos gobiernos siempre han querido controlarlo todo. El tipo de cambio de la naira. Precios del combustible”.
A corto plazo, el cambio de moneda aumentará significativamente la deuda transfronteriza de Nigeria. Ya se gasta más del 90 por ciento de los ingresos del estado en pagarlo. Mientras tanto, la producción de petróleo, en parte debido al robo, es históricamente baja. “Es un trago amargo”, dice el analista. “Pero también es la realidad. No hay más dinero.”
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