Fue bueno en los escenarios, intenso, convincente, en un ambiente de festival en una noche de verano en el sur de Róterdam. Publicidad de fútbol, tras una temporada repleta de incidentes en los campos holandeses. Pero la selección holandesa sí perdió 4-2 ante Croacia en las semifinales de la Nations League, tras más de 120 minutos de fútbol apasionante.
Aunque perdido, es el partido que Holanda podría haber necesitado para encender el segundo mandato del seleccionador nacional Ronald Koeman después de la decepcionante pausa internacional en marzo. Holanda espera la batalla por el tercer lugar en Enschede el domingo en la Liga de las Naciones, un torneo nacional relativamente nuevo. Croacia jugará la final en De Kuip contra España o Italia esa noche.
Es la cosecha joven y nueva que perdió ante los viejos y astutos maestros en una hermosa pelea. Croacia, segunda en la Copa del Mundo de 2018, tercera en la Copa del Mundo de 2022, juega al fútbol con más facilidad entre líneas por etapas, es más directa en los pases. Pero encuentra el espíritu y la fuerza de voluntad de Orange en su contra. Una entrada en bloque aquí, un control corporal allá, una intercepción en el medio.
Fin de una larga temporada
No se siente necesariamente como un partido en casa, con Holanda con la camiseta azul de visitante. Y 14.000 hinchas croatas fanáticos, que brindan un ambiente como corresponde al fútbol nacional. El sol se pone lentamente, a lo largo del techo del antiguo Kuip, que ha sido completamente proxeneta para la ocasión por parte del organizador UEFA. Enormes pantallas de video, pancartas de la Liga de las Naciones por todas partes, todo un pueblo de tiendas de campaña alrededor del estadio.
Sólo otra hermosa velada de fútbol al final de una larga temporada, en un torneo cuyo estatus aún es difícil de ubicar. En 2019, Holanda llegó a la final, que perdió ante Portugal. El capitán Virgil van Dijk dijo esta semana, mirando hacia atrás, que en ese momento «realmente no se dieron cuenta» de que estaban jugando «por una copa». Ahora está más vivo, notó.
Ese gran vaso parpadea en el borde del campo justo antes del saque inicial. Koeman apuesta enfáticamente por la nueva generación. Se ha visto obligado a rejuvenecer después de que las cosas salieron mal en y contra Francia a finales de marzo: una derrota por 4-0. El trío de confianza de Van Dijk, Georginio Wijnaldum y Memphis Depay, entre otros, no dio en casa.
Ahora Koeman opta por Teun Koopmeiners y Mats Wieffer en el centro del campo, en lugar de Wijnaldum y Marten de Roon. Y ante la ausencia del lesionado Depay, el puesto de delantero lo ocupa Cody Gakpo, flanqueado por Xavi Simons y Donyell Malen. También llama la atención: tres jugadores del Feyenoord en la base, ni un jugador del Ajax.
Holanda claramente tiene que acostumbrarse a la nueva formación, a los cambios. Mucha discusión, cuando el juego está parado. Los aplausos edificantes después de dar una falta. Donde se engrasa Croacia, en ella se agudizan los automatismos.
Modric contra De Jong
Casi todo empieza con Luka Modric, de 37 años, con sus pases refinados, inteligentes. Siempre encuentra a Frenkie de Jong en su barrio, su homólogo holandés, siempre a pocos metros. Acechándose unos a otros, vayan donde vayan, De Jong algo más que Modric.
Buen fútbol, pocas ocasiones. Pero luego Gakpo empuja con fuerza por la izquierda después de más de media hora. Seguido de un pase controlado, paciente y técnico en el pequeño espacio entre Simons y Aké, que encuentra Wieffer. Mueve hábilmente el juego al otro lado del área de penalti donde espera Malen. Dispara impecablemente en la esquina abierta, con un rebote difícil. Hermoso 1-0.
Pero luego, así, poco después del descanso. Gakpo no toma bien el balón en su propia área, Modric se sienta encima de él como un mosquito, gana el balón en una zona peligrosa, después de lo cual Gakpo sujeta brevemente al capitán croata. Penalti, sin duda. Gakpo grita de frustración, aparte de la consternación por Koeman. Incómodo, innecesario. El delantero Andrej Kramarić dispara por el medio, deja al portero Justin Bijlow sin oportunidad: 1-1.
La balanza se está inclinando, la experiencia de Croacia es cada vez más importante, lo que aumenta la presión. Luka Ivanusec recibe demasiado espacio del lateral derecho Denzel Dumfries, el pase al eje donde espera Mario Pasalic. Van Dijk y Koopmeiners no intervienen, lo que permite a Pasalic disparar en posición casi libre. Van Dijk es demasiado pasivo, mira el balón, pero no al hombre. 1-2 a los setenta minutos.
Así se escapa Holanda, al parecer. Otra gran ocasión de Gakpo, pero su tiro se va un metro desviado. Luego, en el sexto y último minuto del descuento. El balón se lanza al área de la portería croata, todos se lanzan a por él y de repente cae a los pies del suplente Noa Lang. Completa controlado con el interior de la derecha, encuentra el hueco entre portero y defensores. 2-2. Escenas de éxtasis y hinchas croatas arrojando vasos de plástico con cerveza.
Se extenderá, tarde en la noche en Rotterdam. Holanda no puede mantener el impulso. Pronto se encuentra con el 2-3. El suplente Bruno Petkovic se aparta amablemente de De Jong. Duro bien, tiro lejano colocado, fuera del alcance de Bijlow.
Holanda carece de la fuerza, la inteligencia para contraatacar de nuevo. Lang llega en una posición prometedora en diagonal frente a una portería abierta, pero dispara a la red lateral. Poco antes del final, Croacia recibió un penalti tras una falta del suplente Tyrell Malacia sobre Petkovic. Ese acorde final es para Modric, que hace el 2-4. Bien en la esquina. Estalla un pequeño festival folclórico croata.
Una versión de este artículo también apareció en la edición del periódico del 15 de junio de 2023.