Cuando esta semana se supo la noticia de que Roelof Botha se deslizaba hacia el puesto más alto en Sequoia Capital, llegó con la inevitabilidad discreta que se ha convertido en un sello distintivo de lo que muchos consideran la principal firma de capital de riesgo de Silicon Valley.
Que el sudafricano de 48 años, que ya dirigía los fondos estadounidenses y europeos de Sequoia, también hubiera asumido el liderazgo mundial no fue una sorpresa para nadie. La decisión formal entre los socios se resolvió en 30 minutos, dijo Doug Leone, el jefe saliente.
Pero para los kremlinólogos de Silicon Valley, todavía había mucho que masticar. Botha fue nombrado «mayordomo principal» de Sequoia, dejando de lado el título de «socio gerente global» que siempre había acompañado al trabajo.
Leone descartó este cambio como un simple «ordenamiento», pero otra fuente confirmó que es una señal de que, detrás de escena, Sequoia se ha estado ajustando a un nuevo equilibrio de poder global. En estos días, las personas que administran los fondos más nuevos de Sequoia en otras regiones tienen la misma posición, especialmente en China, donde el director local Neil Shen convirtió a Sequoia en el inversionista de riesgo líder del país, lo que le valió el reconocimiento como el único otro «administrador» de la empresa.
Botha tendrá la responsabilidad explícita de las operaciones globales, como las finanzas y el cumplimiento. Sin embargo, más allá de un acuerdo flexible para que el nuevo líder establezca «el tono general» de la empresa, Silicon Valley no toma ninguna decisión.
Botha, como la empresa que dirige, proyecta un aire de modesta competencia. En un momento en que Twitter se ha convertido en un lugar para que los inversionistas de riesgo estrella pregonen su experiencia y ajusten cuentas, él afecta el tipo de probidad anticuada que alguna vez podría haber esperado de un banquero corporativo.
Nieto de Roelof «Pik» Botha, el último secretario de Relaciones Exteriores bajo el régimen del Apartheid de Sudáfrica y más tarde miembro del primer gobierno de Nelson Mandela, Botha dice que siempre «sintió una gran expectativa por estar a la altura del nombre». Después de recibir las calificaciones más altas en su provincia por sus exámenes finales de la escuela secundaria, Botha dice que escuchó a la gente especular sobre si los resultados estaban amañados.
El aguijón sigue ahí. “Me he sentido impulsado a demostrar que puedo hacerlo por mi cuenta, y nunca tuve que vivir a la sombra de otra persona”, dijo.
Hable con personas que lo conocen y es probable que mencionen su humildad. Tiene una risa modesta que usa para desviar demasiada atención personal. Pero enmascara una competitividad feroz.
Sin previo aviso, menciona que ocupó el primer lugar en su clase de pregrado universitario en Sudáfrica «con las mejores calificaciones de la historia», estableció un récord en su carrera profesional temprana como «el actuario más joven en la historia del país» y llegó a la cima. en su clase en la Graduate School of Business de la Universidad de Stanford. «Estoy bastante seguro de que mi abuelo no tuvo nada que ver con mis calificaciones para ser el mejor alumno».
Botha decidió una ruta fuera de Sudáfrica cuando dejó la escuela secundaria, preocupado de que el fin del Apartheid condujera al caos político, tal vez incluso a una guerra civil. Convertirse en actuario, con una calificación reconocida en el Reino Unido, parecía un plan de seguro.
Al final, pasó dos años en McKinsey antes de mudarse a California para estudiar en Stanford, para nunca mirar hacia atrás. Elon Musk lo persiguió para que se uniera a PayPal y firmó como jefe de desarrollo corporativo en 2000, antes de ascender para convertirse en director financiero un año después. Un año después de eso, PayPal se vendió a eBay y poco tiempo después, Botha se unió a Sequoia.
Los empresarios que han trabajado con Botha enumeran su sólido sentido financiero y estratégico como activos valiosos para las empresas jóvenes que a menudo carecen de ambos. Sarah Friar, ex directora financiera de la compañía financiera Square, señala su «potencia intelectual». Phil Libin, ex director ejecutivo de Evernote, elogia su «reconocimiento de patrones»: experiencia acumulada a partir de años de estudio de diferentes negocios.
Detrás de escena, Botha claramente no es reacio a ejercer una influencia más directa. Afirma haber influido en lograr que Square, recientemente rebautizada como Block, se pasara a la financiación del consumo. Su aplicación Cash ahora cuenta con 44 millones de usuarios.
Cuando la situación lo exige, también está listo para ayudar a apartar a los fundadores para dar paso a una gestión más profesional, un acto de equilibrio difícil en Silicon Valley, donde las firmas de capital de riesgo compiten para ser vistas como las más amigables con los fundadores.
“Cuando suceden estas cosas, es con el consentimiento y acuerdo que es en el mejor interés de la empresa”, insiste. “No es un golpe de estado”.
Algunas de las inversiones más notables de Botha llegaron temprano, aunque los rendimientos no fueron tan espectaculares como podrían haber sido. Incluían YouTube, que se vendió a Google por 1650 millones de dólares, e Instagram, que fue comprada por Facebook por 715 millones de dólares.
Junto con PayPal, que fue comprado por eBay por $ 1.5 mil millones, Botha dice que estos acuerdos fueron una «lección dolorosa» sobre vender demasiado pronto. Agrega: «Diría que, en retrospectiva, las tres habrían estado mejor como empresas independientes».
No sorprende, entonces, que Sequoia en estos días a veces se asiente en las acciones de las empresas que ha respaldado mucho después de que se hayan hecho públicas (establece sus tenencias de acciones públicas en $ 45 mil millones a fines del año pasado). Botha también fue el cerebro detrás de un plan el pasado año para crear una estructura más permanente para albergar el capital de la empresa, eliminando la necesidad de vender cuando expiren sus fondos.
Dichos ajustes podrían sugerir que Sequoia está al borde de un cambio más profundo, particularmente porque la avalancha de dinero que inunda Silicon Valley y la incursión de agentes externos como SoftBank y Tiger Global han traído nueva competencia a la industria de capital de riesgo.
Botha, sin embargo, sugiere que Sequoia se apegará a la evolución más gradual que la ha visto a través de ciclos tecnológicos y financieros anteriores.
Rápidamente rechaza cualquier sugerencia de que la firma considere cotizar en bolsa, como lo han hecho otras firmas de capital privado. “En la medida de lo posible, dentro de los límites de la ley, nos hemos estructurado para ser una sociedad a perpetuidad”, dice.
También rechaza la idea de que Sequoia se está transformando en un tipo diferente de institución financiera, quizás una que rivalice con los bancos de inversión de Wall Street, ya que busca un papel más duradero en la vida de las empresas que ayudó a crear. En cambio, lo ancla firmemente en el mundo de las empresas emergentes donde se originó, incluso si espera permanecer cerca de los empresarios a los que ha respaldado durante mucho más tiempo.
Esta historia se ha modificado para aclarar el papel de toma de decisiones del brazo estadounidense de Sequoia.