Arabia Saudí ha gastado casi 8.000 millones de dólares en la adquisición y creación de participaciones en empresas de juegos de todo el mundo en los últimos 18 meses como parte de una ola de inversiones con el objetivo de convertirse en una fuerza dominante en la creciente industria del entretenimiento.
Savvy Games Group, respaldado por Arabia Saudita, ha liderado los acuerdos, incluida una participación significativa en VSPO de China, Embracer Group de Suecia y la adquisición de Scopely con sede en EE. UU., mientras Riad despliega su riqueza en petrodólares para abrirse camino en una amplia gama de sectores.
Lanzado en enero de 2022, Savvy es propiedad total del Fondo de Inversión Pública de $ 650 mil millones de Arabia Saudita y está presidido por el Príncipe Heredero Mohammed bin Salman, quien dijo que su objetivo era transformar el reino en «el centro global definitivo para el sector de juegos y deportes electrónicos». en tan solo siete años.
Para respaldar sus planes característicamente ambiciosos, a Savvy se le ha otorgado un cofre de guerra de $ 38 mil millones.
“Es un enfoque de excavadora”, dijo Piers Harding-Rolls, analista de juegos de Ampere Analysis, una empresa de investigación. “La industria en Arabia Saudita es incipiente: tienen que construirla literalmente desde cero”.
El reino tiene como objetivo convertirse en el hogar de 250 empresas y estudios de juegos y crear 39,000 empleos con la industria contribuyendo con el 1 por ciento del producto interno bruto para 2030. Los planes incluyen una incursión en los deportes electrónicos a través de la asociación con VSPO.
Funcionarios familiarizados con los planes del reino dicen que se están preparando más acuerdos. Dicen que el enfoque en los juegos es parte de una revisión de la economía del país para diversificarse más allá del petróleo, lo que lleva a Arabia Saudita a invertir en un conjunto diverso de industrias en crecimiento, como la producción de vehículos eléctricos.
El esfuerzo encaja con los intentos de adquirir un poder blando global con el reino gastando mucho en deportes como el fútbol y el golf, que los críticos dicen que son un intento de distraer la atención del historial de derechos humanos del país.
La estrategia de juego ha creado ondas en la industria, ya que Riyadh compite con gigantes como Tencent, Microsoft y Sony por los mejores talentos y la propiedad intelectual.
“Arabia Saudita está dejando su huella en la industria del juego y el crecimiento de la industria global del juego en su conjunto”, dijo Vincent Wang, gerente general de publicaciones globales y deportes electrónicos globales en Tencent Games.
Los juegos son populares en Arabia Saudita, donde el 70 por ciento de su población de 36 millones tiene menos de 35 años. Un porcentaje similar de sus ciudadanos se identifican como jugadores, según funcionarios de juegos saudíes. El príncipe Mohammed es un jugador declarado.
“Es un mercado y un socio extremadamente emocionante para nosotros”, dijo Danny Tang, director financiero y director de estrategia global de VSPO. “Arabia Saudita es una nación muy joven con una comunidad de jugadores muy comprometida”.
Aparte de la negociación de Savvy, PIF ha comprado una participación del 8 por ciento en Nintendo, lo que la convierte en el mayor inversor externo de la empresa japonesa, así como participaciones en Activision Blizzard y Ubisoft.
Los funcionarios dicen que el reino quiere aprovechar su influencia financiera para construir una participación considerable en el sector del juego, que, según el rastreador de la industria NewZoo, tiene un valor de $ 200 mil millones. Un PwC informe El año pasado se pronosticó que los ingresos globales por videojuegos podrían superar los 300.000 millones de dólares y representar más de una décima parte del gasto total en entretenimiento y medios para 2026.
Un cambio generacional en los hábitos de consumo significa que algunos analistas predicen que los juegos superarán a la televisión tradicional para convertirse en la mayor fuente de ingresos por entretenimiento en los próximos años.
“La región está poblada con datos demográficos favorables para nosotros”, dijo Brian Ward, director ejecutivo de Savvy. “Cuando doblas la estrategia nacional. . . y el deseo de diversificar la economía lejos del petróleo y el gas, es una suposición natural hacer muchas inversiones en Arabia Saudita para los juegos”.
Los gobiernos regionales y nacionales de todo el mundo han utilizado durante mucho tiempo las exenciones fiscales, la financiación inicial y otros incentivos para atraer talento al sector, lo que ofrece a los responsables políticos una atractiva combinación de innovación técnica y creatividad.
Pero los ejecutivos de la industria dicen que el efectivo por sí solo puede no ser suficiente para ganarse a cualquier desarrollador al que Savvy pueda apuntar.
Para algunos en el sector, la transacción de 5.000 millones de dólares de Scopely simplemente indicaba que Savvy tendría que pagar de más para ganar acuerdos. “Nadie podía creer el precio que obtuvieron”, dijo un veterano de la industria, y agregó que Scopely había estado buscando una adquisición de salida o hacer una oferta pública inicial “durante algún tiempo”.
“Son bastante explícitos al respecto: hay una prima por todo lo relacionado con ellos”, dijo esta persona, y agregó que los saudíes estaban dispuestos a pagar por encima del precio de mercado. “Nadie se mudará a Riyadh o Jeddah por la vida nocturna”.
Arabia Saudita no ha podido sacudirse su reputación de abusos contra los derechos humanos a pesar de las reformas sociales del Príncipe Mohammed. Incluso cuando hizo cambios como permitir que las mujeres conduzcan y se organicen conciertos mixtos, el asesinato en 2018 del comentarista saudí Jamal Khashoggi por parte de agentes estatales hizo que muchas empresas se negaran a hacer negocios en Riad. La CIA dijo que el príncipe Mohammed había ordenado la operación de «capturar o matar». Negó la responsabilidad.
Desde entonces, las empresas han regresado a Riyadh, atraídas por las decenas de miles de millones de dólares que el PIF está gastando en el país y en el extranjero.
Pero el gobierno sigue siendo atacado por grupos de derechos humanos por acorralar a los críticos, incluso cuando se esfuerza aún más por adquirir activos de entretenimiento. El PIF ha invertido en deportes en particular, como gastar £ 305 millones para comprar el club de fútbol de la Premier League Newcastle United y, la semana pasada, comprometió un estimado de $ 3 mil millones para sellar una fusión entre LIV Golf respaldado por Arabia Saudita y el PGA Tour con sede en EE. UU.
“No creo que sean un comprador aspiracional para la mayoría de los estudios de juegos”, dijo un inversionista. “No estoy seguro de cuánto ambiente creativo van a crear para las empresas que compran”.
Los miles de millones del reino pueden haber llegado en un momento crucial en el juego. El crecimiento en la industria de los juegos se está desacelerando a un solo dígito, ya que ya no puede aprovechar el éxito de la popularidad de las personas que juegan en los teléfonos inteligentes, que ahora representa la mitad de los ingresos de la industria, y los costos de marketing han aumentado.
Los miles de millones del reino pueden haber llegado en un momento crucial. El crecimiento en la industria de los juegos se está desacelerando a un solo dígito, ya que ya no puede aprovechar el éxito del teléfono inteligente, que ahora representa la mitad de los ingresos de la industria, y los costos de marketing han aumentado.
Los estudios de juegos privados pueden preferir vender a Savvy que tomar un camino tortuoso hacia una oferta pública inicial, incluso cuando persisten las reservas sobre hacer negocios con el régimen saudí por motivos éticos.
“Los mercados públicos están cerrados y los inversores se están cansando”, dijo un inversor. «Estoy seguro de que habrá otros Scopely».