Uno de los periodistas más conocidos de Guatemala enfrenta hasta 40 años de prisión el miércoles en un caso que ha generado alarma sobre una restricción a la democracia en la economía más grande de América Central.
José Rubén Zamora dijo que creía que los cargos de lavado de dinero, chantaje y tráfico de influencias en su contra fueron presentados en represalia por las historias publicadas por su periódico que alegaban corrupción por parte del gobierno del presidente Alejandro Giammattei.
Días antes de su audiencia final, Zamora le dijo al Financial Times: “¿Qué [the president] me ha hecho es horrible. . .[But]Me alegro de que me haya puesto aquí por hacer bien mi trabajo”. La oficina de Giammattei negó cualquier papel en el caso de Zamora.
El empresario y periodista Zamora, que se encuentra recluido en el ala de aislamiento de una prisión en las afueras de la ciudad de Guatemala, ganó reconocimiento internacional por su trabajo denunciando la corrupción desde la guerra civil del país.
Zamora ha sido objeto de ataques, allanamientos y amenazas durante décadas. Pero en mayo dijo que la presión política y económica había hecho imposible continuar y cerró El Periódico, el periódico que comenzó cuando el país firmó acuerdos de paz para poner fin a su guerra civil de 36 años en 1996.
La detención y posible condena de uno de los periodistas de más alto perfil del país ha generado temor entre los reporteros de Guatemala, con más de 20 huyendo del país en poco más de un año, según el colectivo de periodistas. #NoNosCallaran (“No nos callarán”).
El caso de Zamora se produce cuando los miembros de los medios de toda la región enfrentan cada vez más amenazas físicas y legales, lo que obliga a importantes medios como El Faro de El Salvador y La Prensa de Nicaragua a trasladarse al exterior.
Periodistas en Ciudad de Guatemala protestan contra el arresto de Zamora en julio pasado © Johan Ordonez/AFP/Getty Images
El veredicto en el caso de Zamora podría darse a menos de dos semanas de las elecciones presidenciales y legislativas.
“Todo el mundo está aterrorizado”, dijo Zamora sobre el cuerpo de prensa del país. Habló desde la prisión en una base militar rodeada de un exuberante bosque verde donde se le mantiene separado de otros reclusos. Zamora tiene apenas una hora al día fuera de su celda en un pequeño patio.
Giammattei ha insistido en que hay una prensa Libre en Guatemala y ha subrayado su importancia para la construcción de una democracia. Un vocero suyo rechazó cualquier sugerencia de que estuviera involucrado en el caso de Zamora y enfatizó que el poder ejecutivo está separado del poder judicial.
“Guatemala respeta y trabaja para garantizar el libre ejercicio del periodismo”, dijo el vocero. “Hemos contabilizado más de 6.000 historias críticas sobre el gobierno de Guatemala y no ha habido censura, por lo que publicar aseveraciones sin fundamento es una decisión irresponsable”.
Giammattei y otros líderes políticos han subrayado que el caso contra Zamora se trata de cómo manejó las finanzas de los periódicos, no de sus historias. “¿La libertad de prensa significa inmunidad por sus actos que no son actos realizados como periodista sino como empresario?” Giammattei dijo a la radio colombiana a principios de este año.
Zamora y grupos de derechos dicen que el caso tiene motivaciones políticas y está plagado de irregularidades procesales. Fue arrestado a los pocos días de la denuncia original, y el caso podría cerrarse en solo un año en un país con una impunidad generalizada y donde los casos a menudo se prolongan durante años. Los fiscales han pedido una sentencia más larga que la estándar porque “faltó el respeto a las autoridades”.
El fiscal general y los principales fiscales anticorrupción del país están en Washington lista de actores antidemocráticos y corruptos.
Los fiscales también han seguido casos contra varios de los abogados defensores, reporteros y familiares de Zamora, incluso la semana pasada le preguntaron al ahora cerrado El Periódico todas las historias publicadas por nueve de sus periodistas desde julio de 2022.
Rafael Curruchiche, centro, titular de la Fiscalía Especial contra la Impunidad de Guatemala, asiste a la audiencia de Zamora a finales de mayo © Johan Ordonez/AFP/Getty Images
“Esto es algo que se esperaría en Cuba, no en un país democrático”, dijo Juan Pappier, subdirector interino para las Américas de Human Rights Watch. “Hay un impulso para destruir la prensa independiente en Guatemala a través de varios medios”.
Varios periodistas en Guatemala dijeron que sentían que debían tener cuidado antes de publicar historias. En marzo, la embajada de Estados Unidos en Guatemala dijo que estaba “profundamente preocupada” por los informes de una investigación a los periodistas de El Periódico.
El periodista Sonny Figueroa, fundador del sitio de noticias guatemalteco Vox Populi, dijo que todavía había periodistas críticos en el país haciendo un trabajo esencial, pero que había sufrido hostigamiento, amenazas de muerte y una denuncia penal por parte de sujetos de una historia de corrupción. Él y su socio reportero Marvin Del Cid ya habían salido temporalmente del país en dos ocasiones. “Tenemos un pie afuera y un pie adentro”, dijo.
La campaña para enjuiciar a los periodistas se intensificó después de que el estado ya había iniciado casos contra exfuncionarios, que habían investigado la corrupción con una comisión respaldada por la ONU conocida como CICIG. La CICIG presentó más de 120 casos y ayudó a derrocar al expresidente Otto Pérez Molina, pero el gobierno anterior no renovó su mandato en 2019.
Desde entonces, muchos de los involucrados en el juicio de los casos han sido procesados y más de 30 exfuncionarios del sistema de justicia han abandonado el país, según la Comisión Interamericana de Derechos Humanos.
Claudia Samayoa, fundadora de la Unidad de Protección de Defensores de Derechos Humanos sin fines de lucro en Guatemala, llamó a la represión “la política de la venganza”.
Samayoa dijo que los fiscales utilizan cada vez más las leyes destinadas a combatir el crimen organizado para perseguir a los reporteros. “La verdadera intención de todos estos casos es capturar al periodista. . . es muy fácil estar preso, salir de prisión es difícil”, dijo.
Zamora, que pasa sus días leyendo una pila de libros, desde novelas de Jorge Luis Borges hasta una biografía de Winston Churchill, dijo que pensaba que Guatemala y la vecina Nicaragua autoritaria eran como “hermanos gemelos”.
“Estamos en un alto riesgo. . . de convertirse en una dictadura tiránica y fascista”, dijo.