Con 18 cubiertas, espacio para 7.000 pasajeros, dos máquinas de surf y una tirolina de 10 pisos, el crucero más grande del mundo, Wonder of the Seas, zarpó por primera vez el mes pasado.
La compañía de cruceros Royal Caribbean lanzó otro mega barco esta semana, Celebrity Beyond, que tiene una capacidad de 3.950 pasajeros.
Dos años después de que el Covid-19 se propagó a través de los cruceros, causando cientos de muertes e incómodas cuarentenas a bordo, los ejecutivos de cruceros se sienten optimistas.
Carnival Cruise Line, una subsidiaria de Carnival Corporation, dijo que la semana hasta el 3 de abril fue la más activa para las reservas en sus 50 años de historia. El próximo mes, el último barco de su flota de 23 miembros volverá a estar en servicio por primera vez desde que Covid puso en pausa a toda la industria.
“¡El crucero se está preparando para la recuperación! ¡Tienes que ser parte de ello! ¡Quiero que lo aceptes!” Catriona Parsons, jefa de cruceros de la agencia de viajes del Reino Unido Hays Travel, dijo en una conferencia de los franquiciados del grupo el mes pasado.
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Debajo del optimismo, hay muchas preocupaciones. Los costos de combustible están aumentando, hay escasez de mano de obra y los casos de Covid están aumentando nuevamente.
La propagación de la variante del coronavirus Omicron afectó a las reservas durante la crucial temporada de “olas” de enero, generalmente la época del año más popular para que los clientes reserven un crucero, pero la industria pronostica una recuperación rápida a medida que aumenta la confianza.
Las compañías de cruceros han invertido dinero en instalaciones médicas. MSC Cruceros, el operador europeo más grande, dijo que ahora tenía hasta tres médicos y siete enfermeras a bordo de cada crucero y tenía zonas de aislamiento asignadas con habitaciones con balcón de doble altura para los huéspedes que dieron positivo.
Carnival dijo que realizó mejoras en “todo el espectro clínico”, desde oxígeno adicional hasta equipos de cuidados intensivos.
Los requisitos de prueba varían según la compañía, la región y el estado de vacunación de los huéspedes, pero, en general, se espera que los clientes realicen al menos dos pruebas de antígeno antes de abordar y otra antes de desembarcar. Algunas compañías también han ordenado pruebas a mitad de crucero y evaluarán a cualquiera que muestre síntomas.
La Asociación Internacional de Líneas de Cruceros dijo que “las medidas de la industria de cruceros van más allá de la prevención e incluyen un gran énfasis en identificar y aislar rápidamente casos potenciales, rastrear contactos, brindar atención médica y una gran cantidad de respuestas adicionales”.
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Varios ejecutivos argumentan que ahora es más seguro viajar en crucero que pasar las vacaciones en tierra a pesar de las advertencias de las autoridades sanitarias, como los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. eso indica el nivel de precauciones de Covid en barcos individuales.
En general, los pasajeros nerviosos ya no son una preocupación existencial para la industria. CLIA, que representa a todas las compañías de cruceros marítimos, dijo que 7,5 millones de pasajeros habían navegado desde julio de 2020 y que, según sus encuestas, la proporción de personas que no habían estado en un crucero antes pero que estaban interesadas en ir había aumentado en 2019. niveles al 69 por ciento, a pesar de numerosos titulares negativos en los últimos dos años.
“Proyectamos que alcanzaremos y, por supuesto, con suerte superaremos los volúmenes de pasajeros previos a la pandemia para fines de 2023”, dijo.
“Esas son señales terriblemente positivas con mucho impulso. . . récord de días de reserva, que necesitamos”, dijo Arnold Donald, director ejecutivo de Carnival Corp.
Royal Caribbean ha dicho que espera que los números a bordo vuelvan a niveles históricos para el tercer trimestre, mientras que Carnival Corporation dijo que espera que todos sus barcos vuelvan a estar en servicio para fin de año, sujeto a la disponibilidad de diques secos que lo permitan. para hacer renovaciones a los barcos que no han zarpado desde la crisis.
Norwegian, el tercer grupo de cruceros más grande, dijo que alcanzaría “una inflexión crítica” este trimestre a medida que el efectivo neto de las operaciones se volviera positivo y toda su flota volviera a estar en servicio.
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A pesar de la menor ocupación a bordo, los operadores se han beneficiado de la demanda acumulada y un aumento en los ingresos a bordo que impulsan los precios que les han permitido mantener sus márgenes.
Carnival dijo que los ingresos por día de crucero de pasajeros, que mide las ventas en relación con cada día que un pasajero está a bordo, aumentaron un 7,5 por ciento en el cuarto trimestre del año pasado en comparación con “un fuerte 2019” gracias a la demanda reprimida de restaurantes, entretenimiento. y tratamientos de spa. Royal Caribbean dijo que sus ingresos por día de crucero de pasajeros aumentaron un 10 por ciento en el mismo período “impulsado por un sólido desempeño de los ingresos a bordo”.
Sin embargo, la invasión rusa de Ucrania ha exacerbado un aumento en el precio del combustible que representa aproximadamente del 9 al 12 por ciento de la base de costos de un barco típico, los costos de los alimentos están aumentando vertiginosamente y la presión al alza sobre los salarios está obligando a las empresas a aumentar la remuneración del personal.
Los ejecutivos han notado una escasez particular de personal en tierra y tripulación médica para las instalaciones de salud ampliadas de los barcos, a medida que los mercados laborales se ajustan después de la pandemia.
David Katz, analista de Jefferies, advirtió que el gasto acumulado solo puede llegar hasta cierto punto. A medida que aumenta la inflación, los elementos importantes, como las vacaciones, podrían verse afectados fácilmente, dijo.
“Creemos que el cliente de cruceros es inherentemente un comprador de valor y, como resultado, es cada vez más difícil para Carnival aumentar los precios en este entorno”, dijo Katz.
Los agentes de viajes estadounidenses encuestados por analistas de Morgan Stanley fueron “más cautelosos” que las compañías de cruceros y pensaron que el número de clientes tardaría “años en lugar de meses” en recuperarse.
Para mitigar el fuerte aumento de los costos, las compañías de cruceros buscan reducir el consumo de combustible ajustando los itinerarios, reduciendo las velocidades de los barcos y acelerando la inversión en barcos más eficientes energéticamente, retirando los barcos más antiguos mientras lo hacen.
Lindsey Keeble, socia gerente del bufete de abogados Watson Farley & Williams, dijo: “En realidad, el envío está por delante cuando se trata de limpiar el combustible. . . por delante de la aviación, lo que suele ser una sorpresa”.
Pero advirtió que un impulso para construir barcos alimentados con gas natural licuado, el combustible fósil de combustión más limpia, no ayudaría a corto plazo, ya que la demanda de GNL se había disparado debido a la guerra en Ucrania.
Los cruceros suelen tardar más de cinco años en construirse, por lo que las empresas se esfuerzan por crear nuevos barcos preparados para el futuro y, a pesar de los balances ajustados, invierten en nuevas tecnologías como biocombustibles y sistemas de almacenamiento de baterías.
Royal Caribbean, que en febrero dijo que había cubierto el 54 % de sus costos de combustible para 2022, agregó que el precio del búnker, la cantidad que paga una compañía naviera para compensar los costos volátiles del combustible, aumentaría un 12 % trimestre a trimestre a $ 615 por tonelada métrica neta de su costo de cobertura.
Carnival, la única gran compañía de cruceros que no cubre los costos de combustible porque su gerencia cree que es una economía falsa, dijo que no tiene planes de introducir un recargo por combustible, pero si “los precios persisten” consideraría una tarifa adicional.
En cambio, la compañía se ha centrado en reducir el consumo de combustible, recortándolo en casi un 30 por ciento desde 2007, y apunta a una reducción adicional del 10 por ciento este año en comparación con 2019.
Pero Donald, de Carnival, dijo que inevitablemente los precios de los cruceros tendrían que subir. “Psicológicamente [inflation] condiciona a la gente a estar dispuesta a gastar más porque lo ven en todas partes. . . deberíamos poder aumentar nuestros precios y disfrutar de algunos de los beneficios de eso”.