‘La sopa de plástico es una buena manera de aprender más sobre el océano’

“Huelga de profesores por el clima” está escrito en letras negras gruesas e irregulares en una pizarra blanca. La pizarra se apoya en el atril del auditorio de la Universidad de Utrecht. Erik van Sebille está de pie detrás del podio, dando su conferencia inaugural. “Más tarde entré en la sala, muy poco convencional para una conferencia inaugural”, dice Van Sebille a fines de mayo, una semana después de su discurso. “Pensé: el bedel me hará retroceder, pero eso no sucedió”.

Su cátedra parece poco convencional en más de un sentido. Oceanografía y compromiso público, se llama la silla. Van Sebille lidera un grupo de oceanógrafos que investigan las corrientes oceánicas y la distribución de plástico en el océano, y un grupo que incluye sociólogos y científicos de la comunicación que analizan la relación entre los científicos (del clima) y la sociedad. “Estas son dos asignaciones de enseñanza separadas que se unen en una cátedra”, dice Van Sebille. La combinación no es tan loca, piensa. “El océano es un muy buen lugar para iniciar una conversación sobre el clima”.

¿Cómo empezó para ti la conversación con la sociedad sobre la oceanografía?

“Me hice oceanógrafo porque como estudiante me permitieron ir a una expedición en alta mar. Eso se sintió muy bien, al estilo de Indiana Jones, y mientras trabajaba con los oceanógrafos allí, realmente me quedó claro lo poco que sabemos sobre el océano. Luego pasé a hacer mi doctorado aquí en Utrecht sobre las corrientes oceánicas, tuve que calcular cómo fluye el agua desde el Índico hasta el Atlántico Norte. Pero me di cuenta de que probablemente solo había dos personas que estaban realmente interesadas en lo que estaba haciendo: mi supervisor y yo. Luego comencé a dar charlas en las escuelas sobre el cambio climático y la importancia del océano. Quería ampliarme y necesitaba ver el panorama general”.

Noté que a la sociedad le gustaría saber cuál es la situación con ese plástico, así que lo agarré con ambas manos.

Más tarde, investigó sobre la sopa de plástico en el océano y ahora lidera un proyecto que tiene como objetivo rastrear piezas de plástico oceánico hasta los contaminadores. ¿Su investigación es cada vez más comprometida?

“La investigación de la sopa de plástico me llegó más o menos por accidente. En realidad, quería saber qué tan rápido fluye el agua de Sudáfrica a Groenlandia. Para tal investigación, los oceanógrafos utilizan boyas flotantes del tamaño de una pelota de voleibol, equipadas con GPS y todo tipo de sensores. Pero las boyas que partieron de Sudáfrica nunca llegaron a Groenlandia, siguieron reuniéndose en medio del Atlántico Sur. Así que la investigación no tuvo éxito. Bueno, entonces mi profesor dijo, ¿por qué no investigas eso? ¿Por qué están esas boyas colgando allí?

“Los lugares donde se unen esas boyas son también los lugares donde se crea la sopa de plástico. Pero no estaba claro por qué esos lugares están allí, aún no sabíamos cómo funcionan estas corrientes. Conectar la investigación de las corrientes oceánicas con el plástico realmente hizo que fuera una historia que contar. Noté que a la sociedad le gustaría saber cuál es la situación con ese plástico, así que lo agarré con ambas manos. Los colegas me preguntaron en conferencias por qué me preocupaba el plástico, después de todo, el clima es más importante. Pero el plástico es una buena manera de aprender más sobre el océano”.

El océano se ha ganado un lugar especial en el corazón de muchas personas

¿Realmente todavía sabemos tan poco sobre el océano?

“Sí, es muy malo. Nuestros mapas de la superficie del fondo del océano son 20 veces peores que nuestros mapas de la superficie de Marte. Esto se debe a que es muy difícil hacer mediciones en el océano. La diferencia de presión entre la superficie de la tierra y el espacio es de 1 bar, la diferencia de presión entre la superficie de la tierra y las profundidades del mar es de 400 bar. Además, el océano es muy salado. Todo el equipo se rompe en poco tiempo.

“En el atlas se ven flechas claras en los mapas del océano que indican las corrientes oceánicas. En realidad, el océano es una masa de agua arremolinada, con áreas de alta presión, áreas de baja presión y corrientes oceánicas. Caos. Cuando lanzamos una boya al agua a ambos lados del barco al mismo tiempo durante una expedición, las boyas estaban a 200 kilómetros de distancia un mes después. Esa es también la razón por la que se han recuperado tan pocos restos del MH370, el avión que se estrelló en el Golfo de Tailandia en 2014”.

En su conferencia inaugural dijo que le preocupa más el problema del clima que el problema del plástico. ¿Vas a cambiar de rumbo en la dirección del clima?

“Me resulta difícil justificar que me preocupe tanto el plástico en lugar del clima. La sociedad se ve muy diferente a fines de este siglo y eso se debe al calentamiento global, no al plástico. Pero también soy un nerd de la física, lo que me impulsa es que quiero saber cómo funciona el océano, por eso sigo investigando sobre plástico. Espero que al prestar atención al plástico, crezca la conciencia de que las personas tienen un impacto en todas partes de la tierra. Todavía se encuentra plástico en las partes más profundas de la Fosa de las Marianas, donde ningún ser humano ha estado nunca.

“Creo que la comunicación científica, y la comunicación climática, pueden tener lugar muy bien hablando sobre el océano, lo cual es una razón para querer investigar eso también. El océano ha conquistado un lugar especial en el corazón de muchas personas, a la gente le gusta ir de vacaciones al mar, tener una idea romántica. El océano no es de nadie, por eso se puede hablar bien de él, sin señalar con el dedo, sino desde un sentido de responsabilidad compartida”.

Somos los expertos, es nuestro deber asumir el papel de avisador.

¿Qué tan activista puede ser un profesor y qué tan activista quieres ser tú?

“Si me preguntan si un científico puede ser activista, digo que sí. Como científicos, la sociedad nos paga en gran medida, y creo que la sociedad debería esperar que le indiquemos cuál es la mejor opción. Algunos dicen que la ciencia solo debe elaborar un menú, que la sociedad debe luego hacer su propia elección. Esa es la posición que el IPCC, por ejemplo, ha adoptado durante mucho tiempo. Pero pienso: nosotros somos los expertos, es nuestro deber asumir el papel de advertidor.

“Otra pregunta es si también es efectivo. ¿Se daña la confianza de la sociedad en la ciencia cuando los científicos adoptan una actitud activista? ¿Hasta qué punto son creíbles los científicos? Hasta el momento, la investigación indica que es eficaz, a menos que la posición se tome demasiado más allá de la experiencia. Quiero investigar eso más a fondo. No me gustan las aglomeraciones, así que no voy a manifestarme en la A12, pero a mi manera espero contribuir a ese gran objetivo: mantenerme por debajo de un grado y medio.