Para cualquiera que esté preocupado de que el Manchester City borre al Inter de Milán como una máquina impulsada por IA, no fue así. Aquí en el Estadio Ataturk de Estambul la máquina se puso nerviosa. Pero el City consiguió su primera Liga de Campeones y un tercer trofeo histórico en una temporada con un gol arquetípico del City, anotado en el minuto 68 por el español Rodri.
El equipo del técnico Pep Guardiola se lo merecía por la temporada que había tenido, incluso por la era, pero no por esta noche.
El problema del City fue que jugó casi todo el partido sin sus dos principales amenazas en ataque. El mediapunta Kevin De Bruyne, que se había ido lesionado de la final de 2021 contra el Chelsea, salió cojeando aquí después de 35 minutos. El mayor misterio fue la ausencia durante 90 minutos del delantero centro Erling Haaland.
El noruego de 22 años había dominado la temporada, la primera en Inglaterra, anotando 52 goles. Llevó al City al título inglés y la Copa FA. Pero contra el Inter jugó como si el conductor del autobús del equipo se hubiera puesto por accidente la camiseta con el número nueve. Las pocas veces que tocó el balón, por lo general lo perdió, y probó al portero del Inter André Onana solo una vez, con un disparo directo a él desde el principio. De hecho, su actuación de sonambulismo recordó la mala noche del brasileño Ronaldo en la final de la Copa del Mundo de 1998. Haaland termina la temporada con un gol en sus últimos ocho partidos. ¿Fue esto agotamiento o falta de temperamento para partidos importantes?
Antes de que la familia gobernante de Abu Dabi comprara y financiara el club en 2008, el City sufría de “City-itis”, una tendencia al autosabotaje en los momentos decisivos. En Estambul resurgió eso como un defecto genético olvidado, destacable de un equipo que había hecho lucir al Real Madrid como un once de veteranos en semifinales. El propietario del City, Sheikh Mansour, al ver su juguete en un juego competitivo por primera vez desde 2010, puede haberse preguntado en qué había estado desperdiciando su dinero.
Para el partido de clubes más importante de Europa, el ambiente era decepcionante. En el gran cuenco del Ataturk en las afueras de Estambul, la multitud se sentó lejos del campo, casi como en un terreno de Europa del Este de los años de la Guerra Fría. Parecía un lugar subóptimo, especialmente porque los atascos de tráfico obligaron a miles de fanáticos a caminar los últimos kilómetros hasta el estadio al costado de la carretera.
El portero del Inter de Milán Andre Onana encaja el gol del centrocampista del Manchester City Rodri © AFP vía Getty Images
El partido se convirtió en un momento raro cuando el City logró sacar a la defensa italiana de su posición. En el minuto 68, Phil Foden, que había reemplazado a De Bruyne, regateó inteligentemente para alejarse de la portería del Inter, llevándose consigo a los defensores. Luego encontró a Manuel Akanji, quien jugó de delantero a Bernardo Silva, quien devolvió el balón desde cerca de la línea de fondo al avance de Rodri, un ataque característico del City. El español, solo en el espacio, se tomó su tiempo y disparó raso al ángulo izquierdo de Onana. La UEFA premió a Rodri con el premio al hombre del partido, aunque según cuenta él mismo, en la primera parte, “estaba jugando una mierda, la verdad”.
Después de ir 1-0 arriba, un equipo de Guardiola en su forma habitual habría desbaratado cualquier remontada de la oposición al monopolizar la posesión. Aquí el City le dio oportunidades repetidas al Inter. Federico Dimarco remató de cabeza al travesaño por encima de la mano agitada del portero Ederson, y Ederson realizó excelentes atajadas al suplente tardío del Inter, Romelu Lukaku. Incluso en el último tiro del partido, un córner del Inter al final de la prórroga, el brasileño tuvo que realizar una parada improbable. “Probablemente fue un juego cincuenta y cincuenta”, admitió el capitán del City, Ilkay Gundogan, al canal de televisión BT Sport.
El extremo Jack Grealish le dijo al canal: “Estuve horrible pero no me importa. Esto es por lo que he trabajado toda mi vida. Le dije al gerente: ‘Quiero agradecerte’. Él ha puesto tanta fe en mí. Es un genio. Eso puede ser cierto, aunque no en la evidencia de esta noche.
Los detractores del City acusan al club de armar este brillante equipo usando “dopaje financiero”. La Premier League ha remitido al City a una comisión independiente, que revisará más de 100 denuncias de incumplimiento de las normas financieras durante casi una década, cargos que el club niega.
A los fanáticos del City en Estambul no les importó. Esta fue la noche más importante en la historia del club. Solo un equipo inglés había ganado anteriormente el triplete de la Premier League, la FA Cup y la Champions League: sus vecinos, el Manchester United, en 1999, el mismo año en que el City apenas evitó el descenso al tercer nivel del fútbol inglés.
Algunos de los fanáticos mayores que cantan el himno tradicional del club, Blue Moon, también habrán estado allí para eso.