Sequía en un lugar, precipitaciones excepcionalmente intensas en otro y, potencialmente, un nuevo «año más cálido» en 2024. Los meteorólogos observan con recelo el nacimiento de un nuevo «niño navideño». Pero, ¿qué es exactamente El Niño y qué tan grande es el impacto?
El Niño, ¿qué?
El Niño es un fenómeno climático natural que ocurre cada 2 a 7 años en el cual el agua de mar en el Océano Pacífico oriental se calienta alrededor del ecuador, generalmente durante 9 a 12 meses. El nombre, español para ‘el niño’, se refiere al niño de Navidad porque el fenómeno es más intenso en esa época.
El fenómeno forma parte del llamado El Niño-Oscilación del Sur (ENOS), en el que se alternan El Niño, su contraparte La Niña y una fase neutra. La base es una interacción entre la atmósfera y el océano.
Durante El Niño, los vientos alisios, que normalmente soplan de este a oeste a lo largo del ecuador, disminuyen en fuerza. Esto tiene un impacto en las corrientes oceánicas. Como resultado, brota menos agua fría de las profundidades del océano en la costa occidental de América del Sur, en la parte oriental del Océano Pacífico, y un poco más de Australia e Indonesia. Durante La Niña, sucede lo contrario, y el agua en el Océano Pacífico oriental es más fría que el promedio.
«Este es el acoplamiento más grande entre los océanos y la atmósfera, con un impacto global en los patrones climáticos», dice el meteorólogo David Dehenauw de RMI.
¿Por qué el repentino interés?
Para determinar el inicio de El Niño, los científicos monitorean, entre otras cosas, la temperatura del agua del océano, que debe estar al menos medio grado más caliente de lo normal durante un mes. El impacto de esto en la atmósfera también se controla de cerca.
Dado que ya se han cumplido todas las condiciones, los científicos de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) de EE. UU. informan que El Niño ha comenzado oficialmente.
Con base en el aumento de temperatura provisional del agua de mar, los investigadores también estiman la gravedad esperada del fenómeno. La fuerza de El Niño va aumentando paulatinamente. A veces el calentamiento del agua del mar se limita a menos de un grado, a veces el agua se calienta más de 2 o incluso 2,5 grados.
La NOAA estima una probabilidad del 84 por ciento de un El Niño más fuerte que el promedio para el invierno, y una probabilidad del 56 por ciento de un El Niño fuerte.
¿Cuáles son las posibles consecuencias?
Más agua se evapora de un océano más cálido, lo que resulta en más lluvia en algunos lugares. Fuertes El Niño generalmente conducen a más lluvias en California y otros estados del sur de los EE. UU., en países sudamericanos como Perú y Ecuador, en partes de Asia Central y en el Cuerno de África, donde se espera más lluvia después de una sequía prolongada. .
En otros lugares, el efecto es todo lo contrario. Un El Niño fuerte normalmente puede causar una sequía severa en Australia, Indonesia y partes del sur de Asia, entre otros. “En el norte de Estados Unidos y Canadá también puede permanecer más seco de lo normal hasta finales de este año”, dice Dehenauw. “Esa no es una buena noticia en vista de los problemas con los incendios forestales allí”.
Sobre el Pacífico central y oriental, El Niño aumenta el riesgo de huracanes. Por encima del Océano Atlántico, el efecto suele ser todo lo contrario debido a un impacto en los patrones de viento. “Pero eso no es garantía”, dice Dehenauw. “Si el agua se calienta mucho, el riesgo de huracanes puede aumentar”.
Las Naciones Unidas ya han advertido sobre los posibles efectos en la seguridad alimentaria, especialmente en regiones donde sequías excepcionales pueden provocar malas cosechas. Aunque los efectos no son negativos en todas partes, los científicos calcularon en una revista especializada el mes pasado. Ciencia que El Niño promedio le cuesta a la economía mundial unos 3.000 billones, muy por encima de las estimaciones anteriores. Los poderosos El Niño de 1982-83 y 1997-98 habrían costado más de 4.000 y 5.000 billones respectivamente.
Debido a un impacto en la corriente en chorro, El Niño también se puede sentir en Europa. “Sin embargo, ese efecto es mucho menos claro que en otras partes del mundo”, dice Dehenauw. “Es difícil predecir cuáles serán las consecuencias para nosotros”.
“El impacto directo en nuestro clima seguirá siendo limitado”, piensa la meteoróloga Jill Peeters. “En todo caso, será mucho menor que el impacto indirecto, porque el mundo se pondrá patas arriba. Con un poderoso El Niño además del cambio climático, estamos entrando en un territorio desconocido”.
¿Llevará esto a récords de temperatura?
Según algunos expertos, El Niño podría hacer de 2024 el año más cálido desde que se iniciaron los registros. Eso depende de qué tan poderoso se vuelva eventualmente: un fuerte El Niño da una buena probabilidad de un récord de temperatura global en 2024. El récord anterior, en 2016, también se estableció después de un poderoso El Niño, que aumentó en el transcurso de 2015.
La temperatura media global ya es alrededor de 1,1 grados más alta que en el período anterior a la revolución industrial. Además de eso está el impacto de El Niño. “Les puedo asegurar que la temperatura media mundial será muy alta”, dice Peeters.
La Organización Meteorológica Mundial (OMM) ya ha advertido contra esto. “Acabamos de completar los ocho años más cálidos desde que comenzaron los registros, a pesar de que el efecto de enfriamiento de La Niña ha frenado el aumento de la temperatura global durante los últimos tres años”, dijo el Secretario General de la OMM, Petteri Taalas. “El Niño aumenta la posibilidad de nuevos récords de temperatura”.