Mientras Pekín presionaba a su industria tecnológica, prohibiendo modelos de negocios lucrativos y congelando nuevas cotizaciones en el extranjero, Neil Shen subió a un podio en la capital china con un mensaje a sus compañeros empresarios: alineen sus empresas con la dirección del país.
El fundador multimillonario de Sequoia China dio a entender que su grupo de capital de riesgo ya estaba en sintonía: el 80 por ciento de las empresas en las que ha invertido recientemente estaban en «inteligencia artificial, fabricación avanzada y otros campos de tecnología dura», dijo en la conferencia.
Dos años después del discurso de Shen, la ruptura de uno de los imperios de inversión más exitosos del mundo se había vuelto inevitable. El grupo con sede en Silicon Valley dijo esta semana que estaba separando su brazo de China en una entidad independiente.
La asociación entre Shen y Sequoia tuvo sus raíces en una idea simple: casar el dinero estadounidense con empresarios chinos.
Hizo que ambas partes fueran increíblemente ricas, pero las crecientes tensiones entre las dos potencias han cambiado gradualmente la forma en que se veía este partido tanto en Washington como en Beijing.
Los líderes chinos están menos ansiosos por ver a los inversores estadounidenses obtener beneficios de sus empresas incipientes. Quieren que las empresas emergentes den prioridad a la construcción de la base tecnológica del país. Mientras tanto, la perspectiva de que China se ponga al día está inquietando a los políticos en Washington.
“El grado de paranoia en Washington sobre la tecnología china es extraordinario”, dijo un inversionista con sede en EE. UU. informado sobre los detalles de la división de Sequoia.
Shen ha sido fundamental para el éxito de Sequoia en China desde que ayudó a traer el grupo de Silicon Valley al país en 2005. Otros gerentes estadounidenses también lo intentaron, pero sin obtener el mismo resultado.
Un genio de las matemáticas por naturaleza, Shen se graduó de una de las mejores universidades de Shanghái antes de continuar en Yale para obtener una maestría. Comenzó su carrera en Wall Street y regresó a casa cuando la economía de China comenzaba a florecer. Pronto estuvo en Deutsche Bank, ayudando a empresas a recaudar dinero en Hong Kong.
Al final del milenio, Shen, junto con un amigo de la infancia, creó Ctrip, uno de los primeros sitios de reservas de viajes de China y que ahora tiene un valor de 24.000 millones de dólares. Shen dejó puestos ejecutivos en la compañía en 2005, cuando Sequoia lo eligió a él y a su socio Zhang Fan para liderar la incursión del grupo estadounidense en China.
Un puñado de años más tarde, Zhang se fue, dejando a Shen a cargo de la operación de Sequoia en China. Con la marca y el respaldo de Sequoia, recaudó más dinero, principalmente de inversionistas institucionales de EE. UU., y construyó un récord incomparable, desde Alibaba hasta los grupos de comercio electrónico JD.com y Pinduoduo, el grupo de entrega Meituan y la empresa matriz de TikTok, ByteDance.
Ahora con 55 años, Shen lo está haciendo solo. Su equipo chino de 300 personas adoptará su nombre chino, HongShan, y continuará canalizando dólares recaudados de todo el mundo hacia las empresas emergentes más prometedoras del país. Históricamente, más del 90 por ciento de sus ganancias provienen de los campos de consumo, tecnología de consumo y atención médica, pero en los últimos años han invertido más, según una persona familiarizada con el asunto.
Los empresarios chinos dicen que perder la marca Sequoia tendrá poco impacto a nivel nacional. “La mayoría de los empresarios de China continental no hablan inglés en absoluto”, señaló el fundador de una importante empresa de tecnología. “Así que seguirán conociendo a HongShan como HongShan: solo los dos caracteres chinos”.
El fundador dijo: “La parte mágica de Neil Shen es que es muy bueno para realizar múltiples tareas, por lo que tiene muchas carteras y [it] me sorprende que él pueda cuidar de cada uno de ellos.”
Incluso con 56.000 millones de dólares bajo gestión y más de 1.000 empresas de cartera, varios fundadores dijeron que Shen seguía estando profundamente involucrado. “Cada vez que viene a Shanghái tiene muchas reuniones con los directores ejecutivos”, dijo Michael Yu, fundador de Innovent Biologics, una empresa de biotecnología valorada en 7.000 millones de dólares que cotiza en Hong Kong.
“Lo actualizo sobre lo que está pasando. Y al mismo tiempo comparte conmigo lo que ha estado viendo en los últimos dos o tres meses. Probablemente pasa de 16 a 18 horas al día en negocios”.
A pesar de su retórica en ese momento delicado en Beijing, las personas cercanas a Shen dicen que él es más un constructor de puentes con el mundo exterior que casi cualquier otra persona en la tecnología china. Tiene «curiosidad sobre el mundo en su conjunto: está interesado en la tecnología, la cultura, la política», dijo un antiguo colega, y está «increíblemente bien conectado en las principales capitales».
En los últimos meses, Shen ha iniciado otra empresa, presentando a titanes corporativos estadounidenses como el exlíder de Starbucks Howard Shultz y el administrador de fondos de cobertura Ray Dalio a audiencias chinas en largas e inquisitivas entrevistas transmitidas por Douyin, propiedad de ByteDance.
La red global y el historial de Shen lo han convertido en uno de los pocos gerentes centrados en China que aún puede obtener fondos de miles de millones de dólares, ya que la geopolítica cada vez más espinosa mantiene alejados a la mayoría de los inversores occidentales. La financiación total para empresas de riesgo y capital privado de China colapsó un 80 por ciento el año pasado, según el proveedor de investigación Preqin. Pero Sequoia China recaudó casi 9.000 millones de dólares, la recaudación de fondos más grande en la historia de su equipo, absorbiendo un tercio de la financiación total para China.
Aún así, Fraser Howie, un experto independiente en finanzas chinas, estima que la liberalización económica y el auge del dinero extranjero en China desde que Shen estableció el brazo chino de Sequoia se ha revertido fundamentalmente.
“Estará cortejando capital como una empresa china de capital de riesgo, utilizando un Pinyín nombre en lugar de una marca estadounidense”, dijo Howie. “Su reputación habla por sí sola, pero será cada vez más difícil”.
Shen, sin embargo, conserva la lealtad de legiones de fundadores chinos. Zhang Lei, fundador del grupo de energía limpia Envision, dijo que dentro de China, el poder estelar de Shen superaba con creces al de Sequoia.
“El capital es una mercancía”, dijo Zhang, y señaló que la mayor contribución de Shen provino de los conocimientos, la red y el impulso empresarial que agregó a las nuevas empresas.
“La oferta monetaria está en todas partes, desde Medio Oriente, Asia, Europa, Estados Unidos”, agregó Zhang. “Entonces, mientras Neil esté allí y esté comprometido a administrar este fondo. . . eso es lo más importante”.
Nian Liu contribuyó con un reportaje desde Beijing