Un juez federal desestimó el intento de 3M de utilizar el sistema de quiebras de EE. UU. para gestionar las reclamaciones por lesiones personales relacionadas con los tapones para los oídos que vendió, en el último revés a una estrategia legal que las corporaciones han utilizado para proteger los daños financieros de las demandas.
Los soldados presentaron alrededor de 255,500 reclamos por lesiones personales alegando que su audición fue dañada por tapones para los oídos fabricados por Aearo Technologies, subsidiaria de 3M. 3M colocó a Aearo en bancarrota el año pasado y reservó mil millones de dólares para cubrir los acuerdos como parte del caso.
Pero el juez estadounidense de quiebras Jeffrey Graham en Indiana dictaminó el viernes que a Aearo no se le debe permitir usar el sistema de quiebras porque por el momento sigue siendo financieramente seguro.
“Sentado aquí hoy y considerando la evidencia presentada por las partes, el tribunal simplemente no puede concluir que las peticiones de las entidades de Aearo fueran otra cosa que fatalmente prematuras”, dijo Graham al desestimar las peticiones de 3M.
Graham dijo que esta situación podría cambiar porque Aearo y 3M enfrentarían oleadas de litigios tras la desestimación de la quiebra, lo que podría socavar rápidamente sus posiciones financieras. El fallo no impediría que Aearo se declarara nuevamente en bancarrota, o una presentación inicial de 3M, si las circunstancias lo justifican, dijo.
La decisión es un golpe para 3M, que había tratado de utilizar el sistema de quiebras de EE. UU. para limitar su exposición al litigio de tapones para los oídos y buscar un acuerdo global de todas las reclamaciones actuales y futuras.
Las acciones de 3M cayeron casi un 1 por ciento tras el fallo. Han bajado casi un tercio en los últimos 12 meses, en medio de preocupaciones sobre su exposición a tapones para los oídos y litigios sobre los llamados productos químicos para siempre.
La sentencia allana el camino para la continuación de los juicios con jurado contra 3M en lo que se ha convertido en uno de los litigios por daños masivos más grandes en la historia de los EE. UU. 3M, que es un conglomerado industrial mejor conocido por vender notas Post-it y cinta Scotch, dijo que Aearo está evaluando si apelar.
3M es la última de una sucesión de empresas, incluidas Johnson & Johnson y Koch Industries, en utilizar el sistema de quiebras para gestionar reclamaciones por lesiones personales. Pero los tribunales han comenzado a examinar de cerca la estrategia, que generalmente permite que una empresa matriz se proteja de reclamos legales al tener un archivo subsidiario para la protección por bancarrota del Capítulo 11.
En marzo, un juez desestimó el primer intento de J&J de utilizar los tribunales de quiebras para gestionar las afirmaciones de que su polvo de talco podría causar cáncer. Sin embargo, la compañía de productos para el cuidado de la salud más grande del mundo respondió permitiendo que una subsidiaria LTL Management volviera a presentar la solicitud pocas horas después del despido.
En 2008, 3M gastó 1.200 millones de dólares para comprar Aearo, que fabricó los tapones para los oídos de grado militar que son objeto del litigio. 3M niega que los tapones para los oídos estuvieran defectuosos.
Los abogados que representan a los soldados dijeron que actuarán rápidamente para levantar la suspensión de las demandas civiles para que los casos puedan ser llevados a los jurados.
El litigio de tapones para los oídos no es la única responsabilidad legal que enfrenta 3M. La compañía se enfrenta a miles de demandas que alegan que sus productos expusieron a las personas a los llamados «químicos para siempre», que no se descomponen en la naturaleza ni en el cuerpo humano con el paso del tiempo.
Deane Dray, analista de RBC Capital Markets, dijo que 3M ahora podría tratar de resolver el litigio de los tapones para los oídos, lo que podría costarle entre 5.000 y 10.000 millones de dólares. Dijo que se espera que las responsabilidades de los “productos químicos para siempre” sean muchas veces mayores con la exposición financiera total de litigios de 3M valorada en 30.000 millones de dólares.