En los albores de Cable News Network, en 1980, el fundador Ted Turner hizo que su equipo filmara la interpretación de una banda militar de Más cerca, Dios mío, de ti. El himno, también tocado cuando el Titanic fue tragado por el Océano Atlántico, sería lo último que CNN transmitiría en el evento del fin del mundo.
Algunos expertos parecían estar listos para sacar la cinta del fin del mundo de la bóveda esta semana cuando la carrera de Chris Licht como director ejecutivo de la cadena llegó a un abrupto final. Desde la publicación de un perfil fulminante en The Atlantic, CNN ha sido retratada como una red consumida por una crisis de moral, con pocas pistas sobre su futuro.
Las tribulaciones de CNN se han debatido con una intensidad que recuerda la disección del reciente despido de Fox News del presentador estrella Tucker Carlson. ¿Viró demasiado a la izquierda durante la presidencia de Donald Trump? ¿Había estado demasiado arriesgado en medio de la carretera desde entonces?
Estas preguntas pierden un punto comercial más grande. La era de las noticias por cable que lanzó Turner está llegando a su fin. Y aunque las consecuencias culturales y políticas de ese hecho consumen la atención del público, esta también es una historia sobre la desaparición de uno de los grandes modelos de negocios de los medios.
La característica más preocupante del reinado de 13 meses de Licht no fue su decisión de entrevistar a Trump frente a una audiencia de simpatizantes que lo abucheaban. Fue que la audiencia promedio en horario estelar de CNN cayó a solo 535,000 en el primer trimestre, frente a 1,7 millones en 2020. CNN sigue a sus rivales Fox y MSNBC y, a veces, incluso a Newsmax, un rival partidista con una fracción de su presupuesto.
Las audiencias cada vez más reducidas no son exclusivas de CNN ni de EE. UU. Las audiencias de la televisión de pago son cada vez más pequeñas y mayores. Esto ha sido cierto por un tiempo, pero en términos comerciales apenas importaba: a través de la magia de las tarifas de retransmisión, en las que los distribuidores pagan a los propietarios de contenido para transmitir sus canales, los ingresos y las ganancias se retuvieron.
Los ingresos anuales de CNN se duplicaron a $ 2 mil millones en la década anterior a las elecciones estadounidenses de 2020, y obtuvo aproximadamente $ 1 mil millones en ganancias cada año de la presidencia de Trump, según el New York Times.
Esa marea ha cambiado y los ingresos han caído por debajo de los 1800 millones de dólares. Con ganancias anuales de 750 millones de dólares reportados el año pasado, el negocio no se está cayendo por un precipicio, pero, como podría decirte Wile E Coyote de Warner Bros, la gravedad se ejerce eventualmente.
Se suponía que los canales de noticias y deportes serían las características que persuadirían a los espectadores a mantener sus suscripciones de cable, dando a sus propietarios poder de negociación con los distribuidores. Pero se están cancelando más suscripciones y los propietarios de medios no han podido replicar ese modelo en línea o en plataformas de transmisión.
El viejo modelo ha sido tan lucrativo que los operadores de noticias por cable han tenido pocos incentivos para establecerse como grandes marcas en las noticias digitales, lo que ha permitido que otros, desde periódicos heredados hasta temerarios anfitriones de podcasts, tomen la iniciativa. Puede que sea demasiado tarde para que se pongan al día ahora.
Cuando se lanzaron los primeros canales de 24 horas, llenaron un claro vacío en el mercado de noticias. Hagan lo que hagan los sucesores de Licht, es poco probable que repitan ese truco.
Periodísticamente, no es el fin del mundo. Pero el final está a la vista para un modelo comercial de medios de comunicación que no será reemplazado por nada tan lucrativo.