Muchos en Italia se horrorizaron cuando el magnate de las llantas Marco Tronchetti Provera vendió Pirelli, una de las joyas de la corona del sector manufacturero del país, a ChemChina en una adquisición de $7.700 millones en 2015.
Los políticos e inversores temían que la tecnología de Pirelli se transfiriera a su nueva empresa matriz china, que ahora forma parte del líder estatal en productos químicos Sinochem. Pero Tronchetti Provera, una vez casado con un miembro de la familia Pirelli, defendió la venta, lo que le permitió permanecer al frente del negocio de 150 años conocido como “Prada de los neumáticos”.
Ahora sufre el remordimiento del vendedor en medio de las crecientes tensiones entre los accionistas italianos y chinos de la empresa que cotiza en Milán, mientras Sinochem busca una mayor influencia sobre la constitución del directorio de Pirelli.
Mientras el gobierno del primer ministro Giorgia Meloni reconsidera el futuro de Pirelli bajo reglas que le permiten escudriñar las inversiones extranjeras en activos estratégicos, Tronchetti Provera planea decir en una audiencia el martes que “los chinos son peligrosos y el futuro de Pirelli está en peligro”, según a las personas cercanas a las discusiones.
Roma está evaluando si la tecnología de Pirelli tiene implicaciones para la seguridad nacional y si limitar la influencia de Sinochem restringiendo sus derechos de voto u obligándola a reducir lo que ahora es una participación del 37 por ciento después de que su participación mayoritaria inicial se redujera en una oferta pública inicial de 2017.
Si bien la venta original de Pirelli no estuvo sujeta a ninguna revisión de seguridad nacional, desde entonces Italia ha ampliado sus llamadas reglas de “poder dorado”, ampliando el ámbito de lo que constituye un activo estratégico para incluir transporte, datos confidenciales y tecnología.
Las relaciones entre Tronchetti Provera y sus socios chinos se han enfriado desde que el exjefe de ChemChina, Ren Jianxing, quien cerró el trato con Pirelli, describió al empresario italiano como su “maestro, hermano mayor y amigo”.
Sinochem desencadenó la revisión actual en marzo cuando notificó a Roma de revisiones a su pacto de accionistas con Camfin, el vehículo de inversión de Tronchetti Provera, que posee el 14 por ciento de Pirelli, para consolidar su control sobre la compañía que el italiano dirige desde 1992.
Al igual que otros fabricantes de neumáticos, Pirelli está desarrollando microchips para transmitir información sobre el uso de los neumáticos, los requisitos de mantenimiento y, potencialmente, los datos de geolocalización.
Los expertos y algunos funcionarios italianos se muestran escépticos de que esa tecnología sea suficiente para que Roma limite los derechos de los accionistas de Sinochem o la obligue a vender su participación.
“Visto desde lejos, el argumento de la tecnología sensible no parece lo suficientemente fuerte como para imponer restricciones importantes o vetos”, dijo Mario Calderini, economista del Politecnico di Milano.
Pero personas cercanas a las conversaciones entre Pirelli, Sinochem y Rome dicen que la interferencia del Partido Comunista Chino en la gestión de la empresa es el problema más importante.
Los documentos proporcionados a la audiencia y vistos por el Financial Times muestran que el gobierno chino ha tratado de tomar más control de las decisiones comerciales y de gobierno.
En una comunicación interna fechada el 16 de septiembre del año pasado, un asistente del gerente general de Sinochem les dijo a los ejecutivos de Pirelli que informaran a Beijing con anticipación sobre cualquier reunión con funcionarios diplomáticos y gubernamentales extranjeros, incluidos los jubilados e italianos. También dijo que cualquier evento o visita de la empresa que involucre a funcionarios italianos o extranjeros debe ser organizado directamente por Beijing.
En un documento posterior fechado el 3 de noviembre, los representantes del Partido Comunista que forman parte de Sinochem dijeron a todas las empresas del grupo, incluidas las filiales chinas de Pirelli, que cumplieran con las directrices destinadas a “implementar plenamente el plan de acción de tres años de Xi Jinping para acelerar el sistema empresarial chino moderno dentro de empresas controladas por Sinochem”.
Dijo que “el liderazgo del partido debe ejercerse en todos los aspectos del gobierno de la empresa, y los principales asuntos de gestión, según lo decidido por la junta directiva, deben ser examinados y discutidos” por el comité interno del partido de las empresas.
Sinochem no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios, pero personas cercanas al grupo dijeron que las recetas solo se aplicaban a las operaciones de Pirelli en China. Pirelli se negó a comentar.
Mientras tanto, el Pentágono también designó a ChemChina como una “compañía militar china”, una cara civil del impulso de modernización militar de Beijing, un estatus que los ejecutivos de Pirelli temen que pueda amenazar el acceso al mercado estadounidense de la compañía.
Sin embargo, los analistas dicen que cualquier movimiento para frenar los derechos de propiedad de Sinochem podría provocar una reacción violenta en China.
“Deshacer un acuerdo existente, ocho años después, es diferente a tener una revisión transparente al principio”, dijo Peter Lu, socio y director global de la práctica en China de la firma de abogados McDermott Will & Emery. “Crearía un gran problema de imagen para el gobierno italiano una vez que saliera en los medios chinos. Entonces podría haber una reacción popular para alejarse de las etiquetas italianas”.
Las relaciones entre Roma y Pekín ya se encuentran en un punto delicado, ya que Meloni considera retirarse de la Iniciativa de la Franja y la Ruta de China, a la que Italia se unió en 2019 a pesar de la feroz desaprobación de Estados Unidos y otras potencias europeas.
Agregar a la mezcla la situación de Pirelli, donde Tronchetti Provera ha estado peleando con sus socios chinos por la gestión diaria desde la abrupta jubilación de Ren en 2018, complicaría aún más las cosas.
“El gobierno está en una posición difícil”, dijo un funcionario italiano familiarizado con el caso. “Estamos hablando de un [listed] compañía y sentaría un precedente peligroso”.
Sinochem dijo a funcionarios italianos que no planeaba hacerse cargo de la administración de Pirelli y que el revisado pacto de accionistas había dejado al accionista italiano en control de decisiones importantes, según personas cercanas al grupo chino y un funcionario italiano.
Sin embargo, a algunos inversores les gustaría frenar la influencia de China dado el contexto geopolítico actual.
“China ha cambiado y se desafió el espíritu del acuerdo original bajo el cual Beijing nunca iba a interferir”, dijo una persona cercana a la compañía.
ChemChina compró Pirelli en una temporada de enlaces chino-italianos cuando las empresas chinas adquirieron participaciones en grandes grupos italianos mientras Italia se tambaleaba por las secuelas de su crisis de deuda.
Pero en medio de las crecientes tensiones chino-estadounidenses, Roma amplió sus reglas doradas del poder, que definen como un activo estratégico todo lo que se considere “vital para la riqueza, la salud y la seguridad de la población”, dijo Paolo Ghiglione, socio del bufete de abogados Allen & Overy en Milán. . “Es tan amplio que podría significar cualquier cosa y todo”
El ex primer ministro Mario Draghi, por ejemplo, usó su autoridad bajo la ley para vetar la adquisición de una innovadora empresa de semillas con sede en Italia, Verisem, por parte de Syngenta, propiedad de ChemChina. La decisión fue confirmada por el tribunal administrativo italiano después de que Syngenta apelara.
Alemania y el Reino Unido también se han movido recientemente para bloquear las inversiones chinas por motivos de seguridad nacional. Sin embargo, la posible intervención de Italia ocho años después del acuerdo sería la primera de este tipo en Europa.
Sinochem negó los informes de los medios este año de que estaba buscando vender su participación en Pirelli.
En 2018, el negociador Ren fue expulsado abruptamente de ChemChina cuando Beijing maniobró para fusionarlo con Sinochem. El nuevo presidente de habla inglesa de la compañía, Frank Ning, fue ampliamente admirado por empresarios nacionales y extranjeros en China, pero se jubiló el año pasado y fue reemplazado por el ingeniero petrolero Li Fanrong.
“El panorama general en China desde que Xi asumió el poder es una participación cada vez mayor del Partido Comunista en las empresas”, dijo Joerg Wuttke, expresidente de la Cámara de Comercio Europea en Beijing. “Me imagino que a los socios europeos no les gustará eso”.
Dentro de Pirelli, han surgido fricciones sobre el salario de Tronchetti Provera, que en 2022 fue de 20,5 millones de euros, más de siete veces el del director ejecutivo del fabricante de neumáticos más grande del mundo, Michelin, según tres personas informadas sobre las discusiones.
La planificación de la sucesión ha sido otro punto conflictivo.
En su próxima junta de accionistas del 31 de julio, se espera que Pirelli designe a Giorgio Bruno, el suplente de Tronchetti Provera, como su nuevo director ejecutivo, según los términos del antiguo pacto de accionistas que permitía al director ejecutivo el derecho de designar a su propio sucesor.
El nuevo pacto de accionistas otorga a Sinochem el derecho a designar a nueve miembros del directorio, en lugar de ocho, mientras que reduce los nombramientos del directorio de Camfin de cuatro a tres. Bruno está entre los designados por la empresa china, aunque designado por Tronchetti Provera.
Pirelli advirtió a Roma que Beijing podría eventualmente nombrar al director ejecutivo de la compañía si Bruno se fuera. Personas cercanas a Sinochem dijeron que cualquier movimiento de este tipo requeriría un nuevo pacto de accionistas y una nueva revisión por parte del gobierno de Italia.
El gobierno italiano se negó a comentar.
En todas las facetas del tema, Calderini dijo que Roma debe ser cautelosa al manejar los asuntos de una empresa que cotiza en bolsa en la que no tiene un interés directo.
“La interferencia del gobierno chino no es sorprendente, pero trasciende los poderes de veto de Roma bajo las reglas actuales. [so] si no se puede probar un interés estratégico nacional tangible sobre Pirelli”, dijo el profesor, “cualquier intervención sería una interferencia pura y simple”.
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