El padre de Bill Gates les pidió una vez a su hijo ya Warren Buffett que escribieran la palabra que explicaba su éxito. Como Buffett le dijo más tarde al jugador de baloncesto LeBron James, ambos hombres eligieron la misma palabra: «Concentración». Jeff Benedict, quien relata la historia en su reciente biografía de James, escribe: “Gates [junior] creía que lo que hacía obsesivamente entre los 13 y los 18 años era lo que tenía más posibilidades de ser de clase mundial”. Para el adolescente Gates, y Mark Zuckerberg y Elon Musk, eso era escribir software. Para Buffett, era invertir, aunque empezó mucho antes de los 13: a los siete le había pedido a Papá Noel un libro sobre bonos. Para Martha Argerich, desde los tres años, fue el piano. Lo de James era el baloncesto.
La moraleja aquí es familiar, que se habrá repetido sin cesar en las ceremonias de graduación estadounidenses de esta primavera: encuentre su vocación, «siga su pasión» y condúzcala hacia la fama y la riqueza. Ciertamente, la ruta vocacional funciona para algunos. Sin embargo, hay dos tipos de éxito profesional, y la ruta oportunista ofrece resultados más confiables. Las industrias mejor pagadas (finanzas, derecho, tecnología, consultoría) están pobladas en su mayoría (aunque no del todo) por personas ambiciosas y trabajadoras que no tienen vocación.
Hay algo hermoso en las personas con vocación. Mi mejor amigo en la infancia nunca pareció particularmente inteligente. Pero cuando teníamos alrededor de 18 años, me dio una conferencia nocturna fascinante e improvisada sobre Vermeer y el falsificador artístico Han van Meegeren, y me di cuenta: «Espera, él sabe de estas cosas». Hoy es marchante de arte. Es el único trabajo que ha tenido.
Las personas con vocación saben lo que quieren hacer y no quieren hacer otra cosa. El trabajo puede estar mal pagado: enfermera, filósofa o panadera. Puede que apenas tenga una carrera: una amiga estudió para ser una pianista de clase mundial, pero en su país solo hay lugar para una concertista de piano por generación, y no lo era. En cambio, se convirtió en profesora de piano para niños, pocos de los cuales tenían vocación. Muchos músicos y atletas dedicados se pasan la vida entrenando aficionados.
A las personas con vocaciones les puede gustar el dinero, pero buscan otra cosa. Jiro Ono comenzó a aprender como chef de sushi cuando tenía nueve años. Treinta años después, abrió su propio restaurante en un sótano de Tokio. Tiene espacio para apenas 10 clientes, que se sientan en taburetes alrededor de un mostrador de madera. Hoy, a los 97 años, Ono es el chef de sushi más admirado del mundo.
Las personas con vocación son extrañamente poco ambiciosas, en el sentido de que no aspiran a ascender en las organizaciones. Son especialistas y, por lo general, solo quieren que los dejen solos para hacer lo suyo a un nivel de excelencia que la mayoría de la gente ni siquiera puede ver. No pierden el tiempo en guerras territoriales organizacionales. No quieren manejar a otros. Y tratan de no adaptarse a los cambios del mercado laboral. Elizabeth Gilbert dice: “Mi carrera como escritora podría terminar algún día. La industria editorial podría terminar algún día, la gente podría decidir que ya no les importan mis libros y mi carrera como escritora terminará. Mi vocación no lo hará”. Al menos ella tuvo éxito en su carrera. La mayoría de los escritores nunca lo hacen. Se apegan a su vocación a pesar de todo. Quienes encontramos nuestra vocación en el periodismo hemos visto cómo nuestra industria se encoge. Sigo aguantando, todavía en la isla, pastando en uno de los últimos parches de hierba, pero las aguas están subiendo y ni siquiera quiero un Plan B.
Por el contrario, los oportunistas ambiciosos tienen una ruta más clara. A menudo comienza con un título de una universidad de renombre, seguido de una calificación profesional, porque las personas sin vocaciones sienten que es mejor seguir saltando a través del aro. Un buen currículum genera ofertas de trabajo en la industria en auge del momento. En 1999, cuando esa industria era la consultoría de gestión, Nicholas Lemann explicó en la revista New Yorker: “Para alguien que es intensamente ambicioso pero que aún no tiene la ambición de hacer nada en particular, un trabajo de consultoría es un marcador de posición ideal. Encapsula esa extraña combinación meritocrática superior de amor por la competencia, mentalidad de rebaño y aversión al riesgo”.
Aún mejor si, como la mayoría de las personas, nunca encuentras una vocación. Eso lo libera para saltar a la próxima industria en auge, o para subir la escalera y convertirse en el jefe. Tienes la oportunidad de administrar (ya menudo frustrar) a las personas con vocaciones. Tu vida no está moldeada por una incómoda estrella polar interior, sino por ofertas atractivas. En promedio, los oportunistas ambiciosos terminan viviendo en casas más grandes que las personas con vocación; Buffett y Gates son excepciones. La única ventaja de la vía vocacional es (a veces) una vida más satisfactoria.
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