El escritor es presidente de Rockefeller International
Los mercados europeos han recibido un gran impulso por el auge mundial de las ventas de artículos de lujo, una noticia inequívocamente buena para la región. No obstante, esta historia de éxito también plantea una pregunta inquietante: ¿se ha vuelto Europa demasiado dependiente de un sector que muchos ven como un símbolo de decadencia?
Compare Europa con los EE. UU., donde en los últimos 12 meses, 10 de las empresas tecnológicas más grandes representaron el 65 por ciento de los rendimientos del mercado de valores, lo que en sí mismo es una señal alarmante de concentración de la industria. Los signos similares de concentración son aún más preocupantes en Europa. Allí, 10 de las mayores acciones de lujo, desde LVMH hasta Ferrari, han representado alrededor del 30 por ciento de los retornos, una participación sin igual desde que comenzaron los registros.
Durante mucho tiempo una fuente de orgullo en Europa, la industria del lujo despegó durante la última década y tuvo sus mejores años durante la pandemia. El estímulo récord agregó billones en nueva riqueza, gran parte de ella en manos de los muy ricos, que gastaron una buena parte en bienes de alta gama.
Como resultado, Europa finalmente está ganando una cantidad considerable de dinero de una industria que ha dominado durante siglos. Dos tercios de los ingresos por ventas de productos de lujo a nivel mundial fluyen hacia Europa, y ahora el continente tiene ganadores del mercado de valores para demostrarlo.
La lista de las 10 principales empresas europeas por capitalización de mercado, que históricamente ha estado dominada por bancos, servicios públicos y conglomerados industriales, ahora presenta cuatro nombres de lujo, frente a cero a principios de la década de 2010. Sus grandes marcas de lujo son incluso más rentables que las grandes tecnológicas estadounidenses, con ganancias que ascienden a casi el 25 por ciento de los ingresos.
Este puede ser un paso adelante para la industria del lujo, pero no lo es tanto para Europa. Podría decirse que construir una economía del conocimiento basada en la artesanía que se remonta al siglo XVII es un paso atrás en un momento en que el capitalismo occidental enfrenta un débil crecimiento de la productividad, una creciente desigualdad de la riqueza y el enigma de cómo competir y coexistir con China.
Si no está claro cuánto impulsan los teléfonos inteligentes el crecimiento de la productividad, es seguro decir que los perfumes franceses y los bolsos italianos contribuyen aún menos. Mientras que los magnates de la tecnología son objeto de controversia en los EE. UU., los magnates del lujo son objeto de protestas callejeras en Francia. Y mientras Occidente debate si “eliminar el riesgo” de su relación con China, el sector del lujo europeo depende más que nunca de los consumidores chinos, que ahora representan alrededor de un tercio de sus ventas.
A medida que la tecnología estadounidense se hizo más grande durante la última década, también lo hizo el lujo europeo. Desde 2010, las 10 grandes empresas tecnológicas han cuadruplicado aproximadamente su participación en el mercado de valores de EE. UU. a casi el 25 por ciento. Durante el mismo período, las 10 mayores acciones de lujo casi triplicaron su participación en los mercados europeos a casi el 15 por ciento, con gran parte de esa ganancia durante el año pasado.
Tanto en el lujo como en la tecnología, el poder se concentra en lo más alto. Las principales marcas europeas ahora representan un tercio de las ventas globales, frente a un cuarto en 2010. Las cuatro principales empresas de lujo de Europa, por capitalización de mercado, son todas francesas: LVMH, L’Oréal, Hermès y Christian Dior (que es propiedad de LVMH).
Las raíces del dominio francés se encuentran en un ecosistema de lujo que data de la corte de Luis XIV y una cultura de asalto corporativo que comenzó con Bernard Arnault. Después de hacerse con el control de LVMH en 1989, se dispuso a construir la primera casa de marcas de lujo a través de adquisiciones en serie. Los rivales siguieron su ejemplo. Cada vez más, la industria mundial del lujo se basa en productos que todavía fabrican pequeñas empresas italianas pero que venden grandes conglomerados franceses. Gucci, Bulgari, Fendi, todas son marcas italianas ahora bajo dueños franceses.
Si bien las empresas tecnológicas estadounidenses eclipsan a todos sus rivales, lo mismo puede decirse del lujo francés. Entre las principales firmas de lujo, las francesas tienen ventas anuales tres veces superiores a las suizas, más de cuatro veces a las estadounidenses y chinas y 12 veces a las italianas.
En abril, LVMH se convirtió en la primera empresa europea en superar la marca del medio billón de dólares. Hermès ahora tiene márgenes superiores al 40 por ciento, frente al 25 por ciento en 2010 y por encima incluso de Microsoft, la más rentable de las grandes empresas tecnológicas.
Una de las razones de estos altos beneficios es el poder de fijación de precios. Las empresas de lujo atienden a una clientela cada vez más insensible a los precios. El precio de un bolso Chanel se ha duplicado en los últimos cinco años a $ 10,000, superando con creces el aumento en la inflación general de precios al consumidor observado durante ese período.
Así que Europa finalmente ha encontrado un ganador, pero con un asterisco. El capitalismo gana más con la competencia que con la concentración. Y dada la elección entre concentrarse en alta tecnología o alto lujo, la respuesta sería clara. Hay algo un poco anticuado, si no realmente decadente, en el modelo de lujo de Europa.
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