Pocas personas estaban tan dedicadas a la Comisión de Bolsa y Valores de EE. UU. como Harvey Pitt. El consejero general más joven de la historia del organismo de control, más tarde se convirtió en su presidente, liderando su respuesta a los ataques terroristas de 2001 y una serie de escándalos corporativos, incluido el colapso de Enron.
Pero Pitt, quien murió a los 78 años, también atrajo un extraordinario nivel de críticas al organismo de control durante su presidencia por parte de personas que afirmaban que era sordo y demasiado cercano a las industrias que regulaba. Terminó dimitiendo después de apenas 18 meses.
Manteniendo una poderosa influencia en la regulación financiera hasta su muerte, testificó regularmente ante el Congreso y trabajó como consultor. La SEC le encargó que dirigiera una importante investigación que ayudó a conducir a una revisión en 2021 del principal regulador contable estadounidense.
“A Harvey le encantaba esta agencia”, dijeron el presidente de la SEC, Gary Gensler, y los otros cuatro comisionados presentes en un comunicado de luto por la muerte de Pitt. “Incluso en el último año, estuvo disponible para ofrecer asesoramiento y continuó enviando cartas de comentarios sobre nuestras propuestas de reglamentación”.
Nacido en Brooklyn en 1945 de padres inmigrantes, Pitt fue el primero de su familia en asistir a la universidad. Mientras estaba en la facultad de derecho de la Universidad de St John, su desempeño en una competencia de tribunal simulado impresionó tanto a los miembros del personal de la SEC involucrados en el proceso de evaluación que le sugirieron que fuera a trabajar con ellos después de graduarse.
Allí ascendió rápidamente de rango, asesorando al presidente, defendiendo a la agencia en los tribunales y ayudando a establecer su poder para sancionar a los profesionales que comparecían ante ella. Aunque inicialmente había firmado por solo tres años, se quedó una década antes de irse a la práctica privada. “Estaba completamente enganchado”, recordó en una entrevista de 2007. “Supongo que se podría decir que era adicto [to] el segundo. Solo pensé que era un gran lugar; las personas que conocí fueron geniales; los temas eran fascinantes”.
En dos décadas en el bufete de abogados Fried Frank, se convirtió en un abogado de referencia para la industria de valores. Defendió a Merrill Lynch y al notorio comerciante de información privilegiada Ivan Boesky, entre otros, y ayudó a defenderse de las normas que habrían prohibido a las empresas de contabilidad ofrecer servicios de consultoría a sus clientes de auditoría. Pitt podía ser divertido y encantador, pero también mostraba una confianza en sí mismo obstinada que le valió la descripción de «rara vez se equivoca, nunca duda».
Cuando George W. Bush, entonces presidente, lo nombró presidente de la SEC en el verano de 2001, Pitt lo describió como “realmente un sueño hecho realidad”. Pero su esposa, Saree Ruffin Pitt, temía que careciera del delicado toque político que requería un puesto tan visible y, según los informes, le advirtió que no lo aceptara.
Apenas unos días después de su mandato como presidente de la SEC, los terroristas atacaron el World Trade Center, matando a miles, dejando fuera de servicio a los mercados estadounidenses durante casi una semana y destruyendo la oficina regional de la SEC en Nueva York. Pitt ganó elogios por emerger como una «voz de la calma» mientras los intercambios luchaban por reabrir.
Pero un discurso de octubre de 2001 ante la industria contable fue mal recibido cuando Pitt prometió “una nueva era de respeto y cooperación” y se comprometió a hacer de la SEC “un lugar más amable y gentil” para todos. El tono encendió las alarmas entre los demócratas y los grupos de inversores, que temían que la extensa lista de clientes de Pitt lo hiciera blando con la industria.
La caída de las puntocom seguida de una serie de grandes colapsos corporativos avivó aún más la ira de los inversores por el enfoque cooperativo de Pitt y dejó a la SEC vulnerable cuando el enérgico fiscal general de Nueva York, Eliot Spitzer, decidió hacerse un nombre investigando los conflictos de intereses en Wall. Notas de investigación de la calle. Era un problema del que Pitt era muy consciente y había instado a los grandes bancos y corredores a abordarlo. Pero Spitzer acaparó los titulares al publicar correos electrónicos de Merrill Lynch que mostraban a los analistas de investigación menospreciando en privado las acciones que le decían al público que comprara.
Pitt trabajó con Spitzer para ganar un acuerdo de 1.400 millones de dólares con 10 grandes bancos por una investigación sesgada, y sus partidarios señalan su respuesta reflexiva a los fraudes atroces en Enron y WorldCom. Obligó a los directores ejecutivos de las empresas públicas a dar fe personalmente de la exactitud de sus informes financieros. Eso hizo que muchas empresas limpiaran sus libros y muchas más mejoraran sus controles. Posteriormente, el requisito se convirtió en parte de la ley de reforma corporativa Sarbanes Oxley de 2002 y se le atribuye la mejora de la contabilidad corporativa estadounidense.
Pero su mandato estuvo plagado de repetidos errores: propuso aumentar su propio salario como parte de las reformas posteriores a Enron y se reunió en privado con funcionarios de Goldman Sachs cuando el banco estaba bajo investigación. La gota que colmó el vaso llegó cuando no les dijo a sus compañeros comisionados de la SEC que su elección para encabezar la nueva Junta de Supervisión de Contabilidad de Empresas Públicas había dirigido el comité de auditoría de una empresa acusada de fraude.
Inicialmente amargado por lo que vio como un éxito partidista «basado en casi nada», Pitt floreció como un estadista mayor. Fue el primer presidente de la Sociedad Histórica de la SEC, dirigió una pequeña pero próspera consultoría en Washington y recientemente abogó por un nuevo régimen regulatorio para las criptomonedas.
“Harvey Pitt fue uno de los mejores abogados de valores de su generación y un gran amigo de la industria de fondos mutuos”, recordó Paul Schott Stevens, exdirector ejecutivo del Investment Company Institute. “Pero en la SEC moderna no basta con ser un gran abogado, también hay que ser un político muy hábil”.