Casi un año después de la victoria de Inglaterra en la Eurocopa 2022, el fútbol femenino se prepara para su próxima gran cita: la final de la Uefa Women’s Champions League. El sábado, el FC Barcelona Femení y el VfL Wolfsburg se enfrentarán en Eindhoven frente a una multitud de casi 35.000 aficionados.
El partido entre el club catalán y el bicampeón de Europa de Baja Sajonia ya es un encuentro de récord. Los dos equipos se enfrentaron en la semifinal de la misma competición el año pasado, atrayendo a 91.600 personas al Camp Nou de Barcelona y marcando la mayor asistencia en la historia de un partido de fútbol femenino.
La Liga de Campeones se ha convertido en un impulsor vital tanto de interés como de ingresos para el fútbol femenino en Europa, y ha ayudado a mantener a los nuevos espectadores interesados entre los grandes torneos internacionales, como la Copa del Mundo del próximo mes.
Si bien el juego está logrando grandes avances para atraer nuevos fanáticos, los desafíos de hacerlo comercialmente sostenible siguen siendo abrumadores. Los ingresos siguen siendo bajos, mientras que los costos aumentan rápidamente.
Una disputa a fuego lento antes de la Copa del Mundo ha arrojado luz sobre las presiones que enfrenta el fútbol femenino. A solo unas semanas del inicio del torneo en Australia y Nueva Zelanda, aún no se han llegado a acuerdos de televisión en el Reino Unido, Alemania, Francia, España e Italia. Esta semana, un grupo de ministros de deportes instó a las emisoras y a la FIFA, el organismo rector del fútbol mundial, a llegar a un acuerdo. La FIFA amenazó el mes pasado con un apagón mediático del torneo en algunos países después de recibir lo que calificó de ofertas «muy decepcionantes».
Desde la victoria de las Lionesses en Wembley el verano pasado, la cantidad de personas que asisten a los partidos de la Superliga Femenina, la liga inglesa nacional, o los ven por televisión, ha aumentado. Eso se ha traducido en un mayor interés comercial, tanto para equipos como para jugadoras individuales, mientras que los clubes están gastando más en sus equipos femeninos. La esperanza es crear un ciclo virtuoso en el que una mayor inversión lleve a un juego más entretenido, que luego genere más interés por parte de los patrocinadores y las emisoras.
El Barcelona es el equipo femenino más rico del fútbol europeo, según Deloitte, pero la brecha entre este y el masculino es enorme. El blaugrana ocupó el primer lugar en la tabla de riqueza de la consultora para 2023, con 7,7 millones de euros de ingresos. En el mismo período, el equipo masculino de Barcelona registró unos ingresos de 638 millones de euros.
Las comparaciones directas oscurecen el hecho de que el fútbol femenino aún es incipiente en la mayoría de los países. Aunque el equipo de Barcelona se convirtió en profesional en 2015, la liga nacional de España, la Liga F, acaba de terminar su primera temporada como una competencia totalmente profesional. Barcelona ganó el título después de perder solo un partido, concediendo 10 goles pero anotando 118 en sus 30 partidos. La esperanza es que la liga se vuelva más competitiva a medida que los rivales gastan más.
Aunque el valor de los acuerdos de transmisión sigue siendo bajo, los equipos y jugadoras de mujeres están construyendo grandes bases de fanáticos en línea, incluidas muchas personas nuevas en el fútbol. Alexia Putellas del Barcelona, dos veces ganadora del Balón de Oro, tiene 2,8 millones de seguidores en Instagram, mientras que su equipo tiene casi 5 millones, más que todos los clubes masculinos españoles excepto tres. El estadio de 6.000 asientos del equipo generalmente se llena, lo que provocó que se hablara de una posible expansión.
“El tipo de fanáticos que vienen son completamente diferentes. Es gente joven, gente que está muy orgullosa de lo que estamos haciendo”, dijo Markel Zubizarreta, director general de Barcelona Femení.
Los analistas dicen que a los equipos femeninos les puede resultar más fácil negociar sus propios acuerdos de patrocinio y forjar asociaciones comerciales a largo plazo una vez que haya más datos disponibles sobre las audiencias que atraen y las formas en que esas audiencias interactúan.
“El juego profesional femenino todavía está cerca del comienzo de su viaje”, escribió Deloitte en un informe sobre las finanzas del fútbol a principios de este año. “Los ingresos que se obtienen en esta etapa inicial. . . indican la oportunidad de crecimiento del juego femenino en los años venideros”.
Para los grandes clubes de toda Europa, la Champions League se ha convertido en una importante fuente de ingresos. La semifinal del Barcelona contra el Chelsea, disputada ante más de 72.000 aficionados, recaudó 1,2 millones de euros para el club catalán. El encuentro inverso en Stamford Bridge en Londres fue visto por más de 27.000 espectadores. La UEFA, el organismo rector del fútbol europeo, distribuirá 17,5 millones de euros a los clubes participantes este año, frente a los 10,9 millones de euros del año pasado y más del doble de la cantidad generada por el acuerdo de televisión nacional de la Liga F.
“Para nosotros, la Liga de Campeones siempre fue lo más importante”, dijo Marcel Schäfer, director deportivo de los equipos masculino y femenino del Wolfsburgo. “Llegar a la final es algo especial porque confirma el trabajo del equipo y confirma nuestra filosofía: hemos estado muy centrados en el fútbol femenino durante muchos años”.
Se espera que la competencia siga creciendo. La asistencia promedio a la Liga de Campeones Femenina este año es cercana a las 11.000, según la Uefa, frente a las 9.000 del año anterior y más del doble de la cifra de 2018-19. La final del año que viene tendrá lugar en el estadio San Mamés de Bilbao, que tiene un aforo de 55.000 espectadores.
El servicio de transmisión de deportes DAZN, que tiene los derechos de transmisión global de la competencia hasta 2025, dijo que la audiencia a través de su canal de YouTube de la Women’s Champions League aumentó un 17 por ciento en comparación con el año pasado, alcanzando más de 50 millones de visitas.
La compañía planea mover muchos partidos de la Liga de Campeones detrás de un muro de pago a partir de la próxima temporada. Marc Watson, director comercial de DAZN, dijo que era un paso necesario para «mantener la exposición mientras ayudamos a crear y mantener un círculo virtuoso de inversión», y agregó: «Creemos que la visibilidad debe generar valor y viabilidad».