El director de la CIA, Bill Burns, viajó a China el mes pasado, una visita clandestina de uno de los funcionarios de mayor confianza del presidente Joe Biden que indica cuán preocupada estaba la Casa Blanca por el deterioro de las relaciones entre Beijing y Washington.
Cinco personas familiarizadas con la situación dijeron que Burns, un ex alto diplomático al que con frecuencia se le confían delicadas misiones en el extranjero, viajó a China para conversar con funcionarios.
La visita, la más importante a China por parte de un funcionario de la administración de Biden, se produce cuando Washington presiona para lograr compromisos de alto nivel con Beijing para tratar de estabilizar la relación.
La Casa Blanca y la CIA se negaron a comentar. Pero un funcionario estadounidense dijo que Burns se reunió con funcionarios de inteligencia chinos durante el viaje.
“El mes pasado, el director Burns viajó a Beijing donde se reunió con sus homólogos chinos y enfatizó la importancia de mantener abiertas las líneas de comunicación en los canales de inteligencia”, dijo el funcionario estadounidense.
La misión de Burns tuvo lugar el mismo mes en que el asesor de seguridad nacional de Estados Unidos, Jake Sullivan, se reunió en Viena con Wang Yi, el principal funcionario de política exterior de China. La Casa Blanca no anunció esa reunión hasta que hubo concluido.
El viaje de Burns también fue la visita de más alto nivel a China por parte de un funcionario estadounidense desde que la subsecretaria de Estado, Wendy Sherman, visitó Tianjin en julio de 2021.
Biden le ha pedido en varias ocasiones al director de la CIA que realice misiones delicadas, en el país y en el extranjero. Burns viajó a Moscú en noviembre de 2021 para advertir a los funcionarios rusos que no invadieran Ucrania.
Varias personas familiarizadas con la situación dijeron que Biden envió el año pasado a Burns al Capitolio en un esfuerzo por persuadir a la entonces presidenta de la Cámara de Representantes, Nancy Pelosi, de que no viajara a Taiwán.
La Casa Blanca ha estado tratando de impulsar los intercambios con China después de un período particularmente turbulento que comenzó en febrero cuando un presunto globo espía chino sobrevoló América del Norte. El incidente descarriló un esfuerzo por establecer “un piso” en la relación que Biden y el presidente chino, Xi Jinping, habían acordado que era necesaria cuando se reunieron en el G20 en Bali en noviembre.
Biden dijo el mes pasado que esperaba un “deshielo” inminente en las relaciones sin proporcionar ningún detalle. Burns viajó a China antes de que Biden hiciera el comentario en una cumbre del G7 en Hiroshima.
“Como diplomático experimentado y alto funcionario de inteligencia, Burns está en una posición única para entablar un diálogo que pueda contribuir potencialmente al objetivo de la administración Biden de estabilizar los lazos y poner un piso debajo de la relación”, dijo Bonnie Glaser, experta en China en el Fondo Marshall alemán.
Paul Haenle, un ex alto funcionario de la Casa Blanca en China, dijo que una de las ventajas de enviar a Burns era que era respetado por demócratas y republicanos y también muy conocido por los funcionarios chinos.
“Lo conocen como un interlocutor de confianza. Agradecerían la oportunidad de hablar con él discretamente detrás de escena”, dijo Haenle, ahora director del grupo de expertos Carnegie China. “Verán un compromiso tranquilo y discreto con Burns como una oportunidad perfecta”.
Si bien Burns es ampliamente visto como una de las figuras más confiables del gobierno de los EE. UU., su viaje continúa con la tradición de que los directores de la CIA sean utilizados para misiones delicadas.
“Los directores de la CIA tienen una larga historia de diplomacia secreta. Pueden viajar en completo secreto y, a menudo, tienen relaciones sólidas con los servicios de inteligencia anfitriones construidos con el tiempo”, dijo Dennis Wilder, un ex experto de la CIA en China que también se desempeñó como el principal funcionario de la Casa Blanca en Asia durante la administración de George W. Bush.
Estados Unidos ha estado tratando de resucitar un viaje a China que el secretario de Estado, Antony Blinken, canceló abruptamente por el incidente del globo, pero hasta ahora Beijing se ha negado a darle luz verde.
El ministro de defensa chino, Li Shangfu, también se negó a reunirse con el secretario de defensa estadounidense, Lloyd Austin, en Singapur este fin de semana porque Washington se negó a levantar las sanciones contra él. Los dos hombres asisten a la conferencia de seguridad Shangri-La Dialogue donde están programados para dar discursos.
Si bien no se esperaba que los dos ministros tuvieran una reunión formal, el Pentágono dijo que «hablaron brevemente» en la cena de apertura del foro, organizada por el Instituto Internacional de Estudios Estratégicos.
“Los dos líderes se dieron la mano, pero no tuvieron un intercambio sustantivo”, dijo el Pentágono.