Antes Homo sapiens finalmente se extendió desde África al resto del mundo hace 60.000 a 50.000 años, gran parte de la migración permaneció atrapada en la Península Arábiga durante decenas de miles de años. Estos ancestros de una gran proporción de los no africanos actuales adquirieron una gran cantidad de mutaciones durante ese período entre hace 80.000 y 60.000 años, muchas de las cuales tienen que ver con una mayor resistencia al frío. En ese momento, en medio de la última Edad de Hielo, Arabia era mucho más fría que ahora.
Esto es lo que concluye esta semana un equipo de investigación dirigido por el genetista australiano Raymond Tobler a partir del análisis de 1.500 genomas humanos de entre 1.000 y 45.000 años de antigüedad. en un articulo en PNAS.
El Homo sapiens llegó tarde a su expansión más allá de África. Otras especies humanas, como Homo erectus, los neandertales y los denisovianos, ya se habían asentado a lo largo y ancho fuera de África en ese momento, el Homo erectus incluso más de un millón de años antes. Pero una vez en movimiento, el Homo sapiens se extendió por todo el mundo, hasta América. Hay evidencia de que el Homo sapiens africano avanzó fuera de África hace 200.000 años, pero esas expansiones parecen haber sido temporales.
El homo sapiens se originó en África hace unos 300.000 años. Los humanos de hoy fuera de África parecen compartir un ancestro común que vivió hace unos 100.000 años, pero solo se han encontrado fósiles de sapiens en Oriente Medio hasta hace unos 60.000 años.
Selección genética muy fuerte.
A partir de sus análisis de los genomas antiguos, el equipo de Tobler encontró una fuerte evidencia de que en un total de 56 sitios en los genomas no africanos, hubo una selección genética muy fuerte durante un período de varias decenas de miles de años hace unos 80.000 años, es decir, antes la expansión definitiva del Homo sapiens por Eurasia.
Debido a que gran parte de esta selección se ha producido en complejos genéticos relacionados con una mayor resistencia al frío, los investigadores sospechan que este grupo de ancestros euroasiáticos pudo haber estado ‘atrapado’ durante un tiempo en un área donde tuvo lugar esta selección genética. El lugar más probable para él, dicen, es la Península Arábiga, quizás extendiéndose hacia el Levante un poco al norte. En ese momento hacía relativamente frío en esa zona. Después de eso, las personas eran físicamente más resistentes al frío y estaban listas para su rápida propagación al resto del mundo.
Un problema con esta teoría es que precisamente en este período, hace unos 80.000 a 60.000 años, no hay evidencia fósil de que el Homo sapiens viviera en Arabia. Los investigadores apuntan al reciente descubrimiento de un par de falanges de Sapiens que datan de 85,000 años de edad en el desierto de Nefud en el norte de Arabia Saudita.
‘Grupo original’ de migrantes
Otro problema es que la evidencia de una selección fuerte (barridos selectivos) se pueden encontrar en genomas antiguos, dispersos por toda Eurasia, pero no en el ADN de los euroasiáticos actuales, a pesar de que todos deberían descender de este ‘grupo primitivo’ de sapiens migrantes de África. El investigador principal, Raymond Tobler, responde por correo electrónico que este problema ha sido objeto de mucha discusión en el equipo de investigación. «Y tampoco creo que hayamos encontrado una explicación completamente satisfactoria».
Parece que también ha habido otros grupos de Homo sapiens “no este barridos selectivos pasó pero contribuyó al linaje de los euroasiáticos modernos”. Tobler señala al grupo de los «Euroasiáticos basales”, que ya están antes supuesto basado en rastros en genomas de euroasiáticos de la Edad de Hielo. Sería una línea de descendencia que se extiende una vez fuera de Africa se separó de los otros euroasiáticos muy temprano. Según la hipótesis de Tobler, esto tendría que haber sido antes de hace 80.000 años, para evitar esos ‘barridos selectivos árabes’.
Mezclarse con los descendientes de estos y posiblemente otros grupos después de la Edad de Hielo habría borrado las señales de los barridos selectivos en el resto de los euroasiáticos, dijo Tobler.
Otra posibilidad es de naturaleza genética más técnica. Tobler explica que también parece que ha habido una selección muy fuerte en esos 56 lugares del genoma, pero no lo suficientemente fuerte como para que sea lo suficientemente general. En la jerga genética: “el barre no eran fijado”. Tobler: “Bueno, aún no sabemos si esto es suficiente explicación. Ciertamente se necesita mucha más investigación”.